L’intelligence artificielle est aujourd’hui présentée comme le moteur de la prochaine croissance du continent. Le sommet Koafec, tenu à Séoul du 9 au 11 septembre, a mis en avant des promesses de coopération massive entre la Corée du Sud et 54 pays africains. Mais la vraie question n’est pas de savoir si l’IA peut aider l’Afrique, c’est de savoir qui en contrôlera les bénéfices.
Une opportunité chiffrée, mais conditionnée
Le président de la Banque africaine de développement, Sidi Ould Tah, a estimé que l’intelligence artificielle pourrait ajouter un trillion de dollars US au PIB africain d’ici 2035, soit environ 4 % de la croissance économique prévue pour la prochaine décennie. Cette projection repose sur des investissements structurés dans les capacités numériques, la formation et les infrastructures de données. En d’autres termes, l’IA n’est pas une simple mode : elle représente un levier de développement réel, à condition que les pays africains puissent en maîtriser les outils.
Les promesses du sommet Koafec
Le dialogue à Séoul a été marqué par la présence de la Première ministre sud‑coréenne, Han Seongsook, qui a présenté la Corée comme « champion mondial des hautes technologies » et partenaire capable de partager son expertise en IA et en infrastructures numériques. Trois secteurs prioritaires ont été identifiés : la santé, l’éducation et l’agriculture. Les projets envisagés comprennent le déploiement de systèmes de diagnostic assistés par IA, la création de plateformes d’apprentissage adaptatif et des outils de prévision des rendements agricoles basés sur l’analyse de données climatiques et de sols.
Ces ambitions sont toutefois confrontées à des obstacles majeurs : manque de capitaux privés, écarts de compétences numériques et cadres réglementaires encore embryonnaires dans plusieurs pays africains. Les interlocuteurs coréens ont proposé des mécanismes de financement mixtes, combinant aides publiques, fonds de capital‑risque et partenariats public‑privé.
Le danger d’une dépendance aux géants étrangers
Au-delà des enjeux économiques, l’adoption non maîtrisée d’outils importés pose un risque de souveraineté intellectuelle. James Kaliisa, cofondateur de Nexus Inc., alerte sur le risque d’atrophie de la pensée critique lorsque les sociétés africaines s’appuient exclusivement sur des modèles étrangers. « Le danger n’est pas que les machines pensent comme des humains, mais que les humains cessent de penser parce que les machines le font pour eux », écrit‑il. Cette dynamique, si elle n’est pas contrée, peut transformer la pensée en un processus mécanique et créer une dépendance où la machine dicte les réponses avant même que la réflexion ne soit amorcée.
Le même constat se retrouve dans le débat mondial sur les risques existentiels de l’IA. Jacob Coxon, ancien chercheur chez OpenAI et Anthropic, a déclaré que « aucune des deux entreprises n’agit de façon responsable » et a averti que l’IA pourrait « nous tuer d’ici la fin de la décennie ». Son appel à une pause mondiale de la course technologique rappelle que l’innovation sans garde‑fous peut devenir une menace, même pour les économies en développement.
Contre‑argument : l’importation comme accélérateur
Certains défenseurs de l’adoption rapide d’outils étrangers soutiennent que les géants technologiques offrent des solutions prêtes à l’emploi, à moindre coût, et permettent aux pays africains de rattraper leur retard sans devoir investir massivement dans la recherche locale. Ils invoquent la rapidité d’accès, la robustesse des modèles déjà testés et la possibilité de profiter d’écosystèmes d’applications déjà établis.
Cette position a du mérite : les plateformes importées peuvent effectivement répondre à des besoins urgents, notamment dans la santé où les diagnostics assistés par IA peuvent sauver des vies. Cependant, elle ignore le coût caché de la dépendance, tant sur le plan économique (licences, frais de maintenance) que sur le plan stratégique (contrôle des données, influence sur les politiques publiques).
Pourquoi l’Afrique doit investir dans une IA locale
Construire une IA endogène, c’est d’abord garantir que les algorithmes soient entraînés sur des données africaines, reflétant les réalités locales : langues, cultures, spécificités agricoles et sanitaires. C’est aussi créer des emplois qualifiés, réduire la fuite des cerveaux et renforcer les capacités de recherche. Enfin, c’est établir des cadres réglementaires adaptés, capables de protéger la souveraineté des données et d’assurer une utilisation éthique des technologies.
Le sommet Koafec a déjà posé les bases d’une coopération qui pourrait financer ces ambitions. En combinant l’expertise sud‑coréenne avec des programmes de formation locaux, les pays africains peuvent combler le déficit de compétences numériques identifié lors des discussions. Des mécanismes de financement mixtes, incluant des fonds de capital‑risque dédiés aux start‑ups africaines, pourraient soutenir la création de laboratoires de recherche régionaux.
Vers une souveraineté technologique consciente
La véritable liberté ne réside pas dans l’accumulation d’informations, mais dans la capacité à les analyser, les critiquer et les transformer. Une IA locale permet aux sociétés africaines de passer d’une posture de consommation passive à une posture de conception, où les solutions numériques sont pensées pour répondre aux défis du continent plutôt que de recycler des réponses d’hier. C’est le chemin vers une souveraineté technologique consciente, qui protège à la fois la croissance économique et la dignité intellectuelle.
« Aucune des deux entreprises n’agit de façon responsable », déclare Jacob Coxon, rappelant que la course technologique doit être encadrée pour éviter des dérives dangereuses.
En définitive, l’intelligence artificielle représente une chance pour l’Afrique, mais seulement si le continent s’empare de la technologie plutôt que de la subir. Le sommet Koafec a ouvert la porte ; il appartient aux dirigeants, aux universités et aux entrepreneurs africains de franchir le seuil en investissant dans leurs propres capacités, afin que l’IA devienne un levier de souveraineté et non une nouvelle dépendance.