Le département du Trésor américain a proposé jeudi une règle qui pourrait coûter leur statut d'exonération fiscale à quelque 18 000 établissements d'enseignement privé pratiquant des politiques de diversité fondées sur la race. Une mesure perçue par les défenseurs de l'éducation comme une restriction majeure de l'accès à l'enseignement supérieur pour les étudiants issus de minorités.
Une mesure qui entrerait en vigueur après mai 2027
La proposition du Trésor américain cible explicitement toute aide apportée aux étudiants en fonction de leur origine raciale : admissions, bourses, infrastructures. Selon le règlement proposé, ces avantages seraient considered « incompatibles » avec le maintien du statut d'exonération fiscale dont bénéficient les universités privées depuis plus d'un siècle. L'objectif affiché par l'administration est de « rétablir le mérite » dans le système éducatif américain.
Scott Bessent brandit la menace des politiques « rebaptisées »
Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a souligné dans un message sur X que rebaptiser des préférences fondées sur la race sous des termes comme « équité », « inclusivité » ou « diversité » ne changerait rien à leur caractère discriminatoire. Cette précision suggère que les établissements ayant simplement renommé leurs programmes DEI ne seraient pas épargnés. L'administration Trump s'appuie sur le titre IV du Civil Rights Act de 1964, qui interdit la discrimination dans l'éducation, pour justifier son approche.
Les universités sous pression depuis un an
Depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, des dizaines d'universités ont déjà fermé ou rebaptisé leurs services DEI sous la pression de l'exécutif. Le département de la Justice a par ailleurs ouvert des enquêtes sur plusieurs facultés de médecine accusées de favoriser les étudiants noirs et hispaniques dans leurs admissions. La proposition de jeudi marque une nouvelle escalade dans cette campagne.
Un précédent juridique mobilisé
L'administration invoque un précédent notable : la Bob Jones University en Caroline du Sud, qui avait perdu son exonération fiscale dans les années 1970 en raison d'une interdiction des relations interraciais sur son campus. La Cour suprême avait confirmé la décision de l'IRS. L'université a depuis mis fin à cette interdiction et retrouvé son statut fiscal en 2017. Un argument que les adversaires de la mesure considèrent comme un parallèle trompeur, l'interdiction raciale d'alors n'ayant rien à voir avec des politiques de discrimination positive.
Des craintes sur l'accès à l'enseignement supérieur
Mike Gavin, président-directeur général de l'Alliance for Higher Education, a condamné une « attaque flagrante pour empêcher les Américains de la classe ouvrière et les personnes de couleur d'accéder à l'enseignement supérieur ». L'absence de cet avantage fiscal, qui permet à de nombreuses universités d'économiser des millions de dollars par an, pourrait les obliger à réduire leurs aides financières et à affecter des recherches médicales essentielles, avaient déjà fait valoir les responsables de Harvard lors d'un précédent bras de fer avec l'exécutif.