Le canal de Panama, artère vitale du commerce mondial, entre dans une phase de restriction inédite en raison du phénomène El Niño, poussant les acteurs maritimes à payer des sommes record pour des passages prioritaires. Une entreprise sud-coréenne a déboursé 5,3 millions de dollars lors d’une enchère pour permettre à son navire transportant du gaz de pétrole liquéfié de franchir la voie interocéanique dès le 1er septembre, un montant jamais atteint dans l’histoire du canal. Cette décision reflète l’urgence croissante des armateurs face à la baisse des capacités de transit, alors que 5 % du commerce maritime mondial transite par cette route.
Des restrictions imposées par la sécheresse
L’Autorité du canal de Panama a annoncé une réduction progressive de ses transits quotidiens, passant de 36 à 34 dès le 3 septembre, puis à 32 à partir de mi-septembre. Cette décision est directement liée à la baisse des niveaux d’eau dans les lacs artificiels de Gatún et d’Alhajuela, alimentés par les pluies, dont le débit diminue sous l’effet d’El Niño. Ce phénomène climatique, qui se produit tous les deux à sept ans, perturbe les régimes de précipitations et aggrave les tensions sur les ressources hydriques de la région.
Un marché des enchères sous tension
Les enchères pour les passages prioritaires, autrefois rares et à des tarifs modérés, deviennent un mécanisme clé pour les armateurs confrontés à des impératifs logistiques ou commerciaux. Selon l’Autorité du canal, le prix moyen des enchères entre octobre 2025 et février 2026 s’élevait à environ 55 000 dollars, mais a triplé depuis. Le navire sud-coréen G. Spirit, affrété par SK Gas, a ainsi surenchéri jusqu’à atteindre ce record de 5,3 millions de dollars, un montant justifié par l’urgence de livrer sa cargaison d’hydrocarbures. En avril, un autre navire avait déjà payé 4 millions de dollars pour un passage prioritaire, dans un contexte de demande accrue liée à des tensions géopolitiques.
Des répercussions sur le commerce mondial
Le canal de Panama, qui relie principalement la côte est américaine à l’Asie (Chine, Corée du Sud, Japon), est une infrastructure stratégique pour les échanges mondiaux. Une réduction de ses capacités pourrait entraîner des retards et des surcoûts pour les chaînes d’approvisionnement, notamment pour les produits pétroliers et gaziers. Les experts soulignent que cette situation illustre la vulnérabilité des routes maritimes face aux aléas climatiques, alors que les armateurs cherchent à sécuriser leurs itinéraires dans un contexte de tensions géopolitiques persistantes, comme le blocus du détroit d’Ormuz ayant déjà provoqué des hausses de tarifs similaires.
L’avenir du canal face aux défis climatiques
L’Autorité du canal de Panama a rappelé que les enchères sont « dictées par le marché », reflétant la loi de l’offre et de la demande dans un contexte de ressources limitées. Si El Niño devait persister ou s’aggraver, d’autres réductions de capacité pourraient être envisagées, avec des conséquences potentielles sur les prix du fret et la stabilité des approvisionnements. Les autorités maritimes et les gouvernements concernés devront anticiper ces risques pour adapter leurs stratégies logistiques et réduire leur dépendance à cette route, déjà fragilisée par les changements climatiques.