Dans une manœuvre complexe au large de l'île Christmas, SpaceX a réussi à extraire de l'océan Indien l'étage supérieur de son lanceur Starship, le « Ship 40 ». Cette opération de récupération, inédite pour un engin de 52 mètres ayant effectué un vol spatial, marque une étape décisive dans la stratégie de l'entreprise visant à fiabiliser la réutilisation totale de ses fusées.
Une logistique maritime de haute précision
Le succès de cette opération repose sur l'utilisation du Forte, un navire semi-submersible spécialisé. Pour hisser la structure hors de l'eau, le navire a immergé sa plateforme horizontale en remplissant ses ballasts, permettant de positionner le lanceur au-dessus du pont. Une fois la fusée stabilisée par des étais, le navire a vidé ses ballasts pour remonter la plateforme, extrayant ainsi l'engin de l'eau salée. Ce sauvetage, qui a nécessité le remorquage préalable de la carcasse sur plus de 1 500 kilomètres, s'est conclu le 26 août après plusieurs jours d'incertitude liés aux conditions météorologiques.
L'enjeu crucial de l'analyse technique
Bien que l'étage soit arrivé dans un état de dégradation avancée — avec des dommages visibles sur les tuyères des moteurs Raptor et le bouclier thermique — SpaceX considère cette récupération comme une mine d'or informationnelle. L'objectif principal est d'ausculter les tuiles céramiques hexagonales après leur exposition aux conditions extrêmes de la rentrée atmosphérique. Chaque tuile endommagée ou décollée constitue une donnée technique indispensable pour optimiser la conception des futurs modèles et réduire les coûts de lancement.
Vers une réutilisation totale
Le Ship 40 entame désormais un périple de 17 000 kilomètres vers Starbase, au Texas, où il sera minutieusement inspecté par les ingénieurs. Si cette récupération ne signifie pas encore la réutilisation immédiate de l'étage, elle valide la capacité de SpaceX à récupérer un matériel intact après un vol orbital. Alors que les tests pour le quatorzième vol du Ship 41 sont déjà en cours, cette avancée conforte l'ambition d'Elon Musk de parvenir à une réutilisation complète du système, avec un premier essai de capture par la tour de lancement espéré d'ici la fin de l'année ou début 2027.