SpaceX va tenter, lors de son 15e vol d'essai, de récupérer simultanément les deux étages de la mégafusée Starship, une opération inédite qui viserait la réutilisabilité totale de la plus grande fusée jamais conçue.
Un objectif de réutilisabilité totale
La société d'Elon Musk ambitionne de rendre la Starship entièrement réutilisable afin de réduire drastiquement le coût des missions lunaires, martiennes et de déploiement de satellites. La fusée, haute de 124 m et revêtue d’un revêtement noir et argenté, doit pouvoir décoller, atteindre l’orbite, puis revenir en un seul morceau pour être réutilisée. Le test prévu ce week‑end, lancé depuis la base de Boca Chica au Texas à 16 h 45 (heure locale), devrait durer plus de 22 heures.
Historique des récupérations du Super Heavy
Depuis le premier vol d’essai, SpaceX a déjà réussi à récupérer trois fois l’étage inférieur, le propulseur nommé Super Heavy, grâce à des manœuvres de freinage atmosphérique et à un atterrissage contrôlé. Ces succès ont prouvé la viabilité du principe de récupération du premier étage, mais la récupération du deuxième étage, le vaisseau Starship, reste à démontrer.
Le défi du deuxième étage
Le vaisseau Starship, qui porte le nom de l’ensemble de la fusée, n’a jamais été récupéré après un vol. Sa réintégration dans l’atmosphère, son décrochage de la vitesse orbitale et son atterrissage en toute sécurité représentent un défi technique majeur. La réussite de cette manœuvre permettrait à SpaceX de proposer des missions à destination de la Lune et de Mars avec un coût d’accès à l’espace nettement inférieur, ainsi que de placer des charges utiles comme des centres de données spatiaux.
Conséquences pour l’industrie spatiale
Si le test se solde par un succès, il marquera une étape cruciale pour la compétitivité de SpaceX face aux acteurs publics et privés. La capacité à récupérer les deux étages pourrait accélérer la mise en place de missions lunaires dans le cadre du programme Artemis et ouvrir la voie à des vols habités vers Mars. En revanche, un échec mettrait en lumière les limites actuelles de la technologie de réutilisation et pourrait retarder les calendriers de plusieurs projets gouvernementaux et commerciaux.