Le 13 novembre 2026, SpaceX franchira une étape décisive dans l'histoire de l'exploration spatiale avec le 15e vol d'essai du Starship (IFT-15). L'entreprise d'Elon Musk ambitionne de réaliser une double capture en vol des deux étages de son lanceur super lourd, une manœuvre complexe visant à valider une réutilisation totale et rapide du système.
Un protocole de vol étendu sur 22 heures
Contrairement aux précédents tests suborbitaux, cette mission se distingue par sa durée exceptionnelle de plus de 22 heures. Le vaisseau Starship effectuera 14 orbites terrestres, permettant aux ingénieurs d'éprouver la résistance des systèmes embarqués et du bouclier thermique face à des conditions d'exposition solaire prolongées. Cette phase orbitale sera également mise à profit pour déployer 26 satellites Starlink V3, démontrant ainsi la viabilité commerciale du lanceur pour le transport de charges utiles lourdes.
La maîtrise de la capture par « Mechazilla »
Le cœur de l'enjeu réside dans la récupération des composants. Après le décollage et la séparation à chaud des étages, le booster Super Heavy tentera un retour contrôlé vers la base de Starbase au Texas, où il sera intercepté par les bras mécaniques de la tour de lancement. La nouveauté majeure de ce vol IFT-15 réside dans la tentative de réitérer cette prouesse avec l'étage supérieur, le Ship, après sa rentrée atmosphérique. Elon Musk a exprimé un optimisme prudent, estimant que la probabilité de succès est supérieure à celle d'un échec.
Des ajustements techniques cruciaux
Pour sécuriser cette manœuvre périlleuse, SpaceX a procédé à des modifications structurelles importantes. Le design des tuiles thermiques recouvrant le vaisseau a été optimisé afin de renforcer la protection contre les températures extrêmes lors de la rentrée à Mach 25. La réussite de cette double capture est un impératif stratégique : elle constitue le verrou technologique final avant que le Starship ne puisse être pleinement intégré aux missions lunaires du programme Artemis de la NASA. La validation de cette architecture 100 % réutilisable marquerait un tournant majeur dans l'économie du secteur spatial, en réduisant drastiquement les coûts d'accès à l'orbite.