SpaceX se prépare à un moment historique : le 22 septembre, la société tentera de placer l'étage supérieur de sa méga-fusée Starship en orbite terrestre pour la première fois.
Lancement prévu et objectifs
Le lancement est prévu le 22 septembre, avec une fenêtre de 75 minutes s'ouvrant à 7h15, heure du Centre. SpaceX prévoit de déployer le premier lot de satellites Starlink de troisième génération dans son réseau de 10 000 satellites Internet. L'entreprise espère lancer 26 satellites V3 en orbite lors de ce vol d'essai.
Un jalon majeur pour SpaceX
Si l'essai est concluant, ce sera la première fois que le Starship génère des revenus pour la division lancement de SpaceX (même si ces revenus proviennent d'une autre division de l'entreprise). Ce sera également le deuxième vol d'essai du Starship depuis que SpaceX est devenue une entreprise cotée en bourse lors de la plus grande introduction en bourse de l'histoire en juin. Le premier vol, en juillet, a permis de déployer avec succès des satellites V3 Starlink pour la première fois, bien qu'ils aient brûlé dans l'atmosphère terrestre après environ 20 minutes.
Retraite des Falcon 9 et Falcon Heavy
Atteindre l'orbite terrestre avec le Starship, revenir sur Terre et être rapidement réutilisé est essentiel pour SpaceX afin de tenir les promesses de cadence de lancement massive faites lors du processus d'introduction en bourse. La société a dépensé des milliards de dollars dans ce programme et envisage de retirer ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy au profit du Starship. Le fondateur et PDG Elon Musk a déclaré que cela se produirait une fois que le Starship volerait « de manière fiable plusieurs fois par semaine » afin d'économiser les « ressources d'ingénierie et de production rares » de SpaceX.
Défis techniques
Le 14e vol d'essai du Starship ne testera que la première partie de cette équation. Récemment, Musk a fait marche arrière sur ses affirmations précédentes selon lesquelles SpaceX pourrait essayer d'utiliser sa tour de lancement pour attraper l'étage supérieur du Starship lors de ce vol, expliquant qu'une explosion serait un revers trop important pour l'entreprise à ce stade. SpaceX ne tentera pas non plus d'attraper le Super Heavy booster cette fois-ci. La société a connu des difficultés avec le booster lors de ses derniers vols d'essai et a apporté plusieurs modifications pour éviter les échecs. Pourtant, le booster a encore eu du mal à rallumer ses moteurs après s'être séparé de l'étage supérieur du Starship lors du vol 13 en juillet.