SpaceX engage une mutation stratégique majeure en cherchant à s'imposer comme le quatrième opérateur mobile aux États-Unis. L'entreprise d'Elon Musk ne mise plus uniquement sur sa constellation satellitaire, mais négocie l'accès à 80 000 sites d'antennes-relais terrestres pour densifier son réseau et concurrencer les acteurs historiques du secteur.
Une infrastructure hybride pour rivaliser avec les géants
Pour défier AT&T, Verizon et T-Mobile, SpaceX doit dépasser les limites de la connectivité satellitaire, souvent moins performante en zone urbaine dense ou à l'intérieur des bâtiments. L'entreprise est en pourparlers avec des propriétaires d'infrastructures, tels que Crown Castle, pour louer l'accès à près de la moitié des sites cellulaires opérationnels du pays. Cette approche permet à SpaceX de s'appuyer sur des réseaux existants plutôt que de construire l'intégralité de ses infrastructures, une stratégie visant à accélérer le déploiement de Starlink Mobile.
L'acquisition stratégique de fréquences
Parallèlement à ses négociations foncières, SpaceX a sécurisé environ 14 MHz de spectre dans la bande des 800 MHz auprès de Grain Management, pour un montant estimé à 8 milliards de dollars. Ces fréquences basses sont essentielles pour garantir une meilleure pénétration des signaux à l'intérieur des habitations. En complément, la Federal Communications Commission (FCC) a autorisé le lancement de 15 000 satellites de deuxième génération, conçus pour communiquer directement avec les smartphones, renforçant ainsi la complémentarité entre l'espace et le sol.
Un défi financier et opérationnel colossal
Le projet Starlink Mobile représente un investissement massif. Selon les estimations de la société de courtage TD Cowen, le déploiement d'un réseau sans-fil terrestre couvrant l'ensemble du territoire américain pourrait nécessiter plus de 80 milliards de dollars. Malgré le scepticisme affiché par les dirigeants des opérateurs historiques, comme le patron d'AT&T qui juge la stratégie « non viable », les marchés financiers ont déjà réagi : l'annonce de ces ambitions a provoqué une chute significative des actions des opérateurs traditionnels à Wall Street en octobre dernier.
Le calendrier d'une ambition nationale
Si SpaceX parvient à surmonter les obstacles réglementaires et financiers, la commercialisation de son offre mobile est projetée pour la fin de l'année 2027. La direction du groupe, portée par la présidente Gwynne Shotwell, affiche une confiance totale dans sa capacité à attirer les abonnés grâce à une qualité de service supérieure. Le succès de cette transition dépendra désormais de la capacité de l'entreprise à densifier son réseau terrestre tout en poursuivant l'expansion de sa constellation orbitale.