La 6e édition du Symposium international sur la science et la technologie (SIST) a placé l'intelligence artificielle au cœur de ses débats, explorant son rôle croissant dans la recherche scientifique. Entre accélération technologique et impératifs éthiques, les experts soulignent la nécessité pour le continent africain de définir une stratégie propre pour garantir sa souveraineté scientifique.
L'IA comme levier de transformation de la recherche
L'intelligence artificielle dépasse désormais le simple statut d'outil de calcul pour devenir un véritable agent cognitif. Dans des domaines comme la biologie structurale, des outils tels qu'AlphaFold permettent de prédire la structure des protéines en un temps record, une avancée majeure qui a récemment été récompensée par un prix Nobel. En génétique, cette puissance de traitement permet d'analyser des génomes humains en quelques jours, facilitant ainsi des diagnostics médicaux plus rapides et précis, notamment en pédiatrie. Toutefois, les chercheurs rappellent que l'algorithme ne remplace pas le clinicien : l'interprétation des données, le conseil aux patients et la prise en compte du contexte biologique restent des prérogatives humaines indispensables.
Le défi de la représentativité des données
Un enjeu majeur pour l'Afrique réside dans la composition des bases de données mondiales, largement dominées par des modèles occidentaux et anglophones. Cette asymétrie crée des biais algorithmiques qui peuvent fausser les résultats lorsqu'ils sont appliqués aux populations africaines, que ce soit en médecine, en agriculture ou dans la reconnaissance vocale. Pour les experts, il est crucial que le continent participe activement à la production de données représentatives de sa diversité génétique et culturelle. Sans cette implication, l'Afrique risque de rester un simple fournisseur de données brutes, dont la valeur scientifique et économique serait captée par des acteurs extérieurs.
Gouvernance, éthique et biosécurité
L'intégration de l'IA dans la science impose de renforcer les garde-fous. Les risques liés à la confidentialité des données de santé, aux erreurs de diagnostic et aux usages détournés, comme la génération de substances toxiques, exigent une vigilance accrue. Le Pr Jacques Simporé insiste sur la mise en place d'une « défense en profondeur » incluant la traçabilité des requêtes et le contrôle des accès. Parallèlement, la question de la propriété intellectuelle reste en suspens : les cadres juridiques actuels, comme l'Accord de Bangui révisé de l'OAPI, ne reconnaissent pas l'IA comme inventeur. Face à ces défis, l'Afrique est appelée à développer ses propres infrastructures de calcul, ses plateformes de données et ses chartes éthiques pour transformer cette révolution technologique en un levier de développement durable et souverain.