Le géant du jeu vidéo Electronic Arts (EA) vient d’être racheté pour 55 milliards de dollars par un consortium mené par le fonds souverain saoudien PIF, marquant l’une des plus grosses opérations financières de l’histoire et soulevant des questions sur l’influence géopolitique dans l’industrie du divertissement.
Un rachat historique et endetté
Le fonds Public Investment Fund (PIF) saoudien, épaulé par des investisseurs comme Affinity Partners – dirigé par Jared Kushner, gendre de Donald Trump –, a finalisé l’acquisition d’Electronic Arts (EA), l’un des plus grands éditeurs de jeux au monde. Ce rachat, d’un montant record de 55 milliards de dollars, s’inscrit dans la stratégie d’expansion du PIF, déjà propriétaire du club de football Newcastle United et de plusieurs équipes en Arabie Saoudite. L’opération, financée en partie par un emprunt de 20 milliards auprès de JPMorgan, fait d’EA la cible du plus important rachat par effet de levier de l’histoire, un modèle où la dette pèse lourdement sur les épaules de l’entreprise.
Les analystes s’interrogent sur les conséquences de cette dette pour EA, dont les franchises emblématiques comme EA FC (ex-FIFA), The Sims et Mass Effect pourraient subir des restructurations drastiques. Des craintes de licenciements massifs, de monétisation agressive et de censure des contenus jugés sensibles – notamment en lien avec les droits LGBTQI+ – ont émergé, alimentées par les positions de l’Arabie Saoudite sur ces questions.
Soft power et controverses géopolitiques
Au-delà de l’aspect financier, ce rachat s’inscrit dans une stratégie plus large de l’Arabie Saoudite pour étendre son influence culturelle et sportive. Le PIF, doté de plus de 500 milliards de dollars, a déjà investi massivement dans le football, l’esport et les événements sportifs internationaux, souvent accusés de servir de vitrine pour masquer les critiques sur les droits humains dans le pays. Avec EA, le royaume saoudien acquiert un levier d’influence auprès de millions de joueurs à travers le monde, via des franchises comme The Sims, connue pour son engagement en faveur de l’inclusivité.
Des associations de joueurs et des communautés en ligne ont déjà lancé des pétitions pour protester contre cette acquisition, craignant une censure des thèmes progressistes dans les jeux. Ces craintes s’ajoutent aux accusations récurrentes de « sportswashing » portées contre l’Arabie Saoudite, notamment après le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2019, un crime dont le régime saoudien a toujours nié la responsabilité. Alors que le PIF, dirigé par le prince Mohammed ben Salmane, continue de diversifier ses actifs, l’acquisition d’EA soulève une question centrale : comment un État cherchant à façonner son image publique utilisera-t-il ce nouveau vecteur d’influence culturelle ?