Un bâtiment historique s’effondre à Saint-Louis, révélant l’oubli d’un comptoir majeur de la traite négrière en Afrique de l’Ouest. Entre 1659 et 1848, des milliers d’esclaves y ont transité avant d’être déportés vers les Amériques, mais les traces de ce passé s’effritent, faute de préservation.
Les faits essentiels
Un entrepôt d’esclaves du XIXe siècle, construit entre 1822 et 1825 par la compagnie bordelaise Maurel et Prom, s’est partiellement effondré à Saint-Louis, au Sénégal. Ce site, l’un des rares vestiges encore visibles de la traite négrière dans cette ville, abritait cinq cellules où étaient enfermés les captifs avant leur embarquement. Selon les historiens, au moins 10 000 esclaves transitaient annuellement par Saint-Louis au XVIIIe siècle, principalement entre mai et novembre, en provenance du royaume du Galam.
L’île, premier comptoir français en Afrique subsaharienne et ancienne capitale coloniale, abritait également des captiveries privées, souvent transformées après l’abolition de 1848. Les familles locales, héritières de ces activités, ont rarement conservé ces bâtiments, contribuant à l’effacement des traces matérielles de ce passé. Une plaque commémorative et quelques récits oraux restent les seuls témoignages tangibles de cette période.
Pourquoi c'est important
Saint-Louis a joué un rôle central dans la traite transatlantique, bien moins médiatisé que Gorée, autre site sénégalais emblématique. Les chiffres avancés par les chercheurs – 145 000 captifs officiellement déportés depuis Saint-Louis – soulignent l’ampleur du trafic, souvent minimisé dans l’historiographie locale. Contrairement à Gorée, où la mémoire de l’esclavage a été institutionnalisée, Saint-Louis peine à reconnaître ce passé, perçu comme un tabou par une partie de la population et des descendants des familles impliquées.
L’effondrement du bâtiment met en lumière l’urgence de préserver les rares vestiges encore debout. Les historiens soulignent que chaque maison coloniale de l’île pourrait avoir abrité une captiverie, mais leur transformation ou leur abandon a réduit ce patrimoine à une poignée de ruines. Cette disparition progressive prive les générations futures d’un récit historique complet sur la traite en Afrique de l’Ouest.
Ce qu'il faut surveiller
Plusieurs questions restent en suspens quant à l’avenir de ce patrimoine. D’abord, la prise en charge par les autorités locales de la restauration des vestiges, comme l’esclaverie de Maurel et Prom, dont l’état de délabrement s’aggrave. Ensuite, la reconnaissance officielle de ce passé par les communautés locales, où le sujet reste sensible, voire refoulé. Enfin, l’éventuelle inscription de ces sites sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, à l’instar de Gorée, pourrait accélérer leur préservation.
Les prochaines étapes dépendront aussi de la volonté politique de documenter et de commémorer ce pan de l’histoire. Les historiens appellent à une mobilisation pour éviter que Saint-Louis ne devienne un autre exemple de mémoire effacée, comme le craignent certains chercheurs. La récente résolution de l’ONU sur la traite transatlantique comme « crime contre l’humanité » pourrait, à terme, servir de levier pour relancer ces débats.