Le calendrier de développement du lanceur Neutron de Rocket Lab subit un nouveau glissement, le premier vol étant désormais reporté à 2027. Ce décalage, qui s'ajoute à plusieurs reports successifs depuis 2021, illustre les défis industriels complexes liés à la fabrication de structures en fibre de carbone de grande dimension.
Des défauts structurels liés à la fabrication
Le report est motivé par la découverte de « vides » ou poches d'air au sein du dôme avant, une pièce maîtresse située au sommet du réservoir du premier étage. Ces irrégularités sont apparues lors du processus de cuisson du matériau. La taille imposante de la pièce, excédant les capacités des autoclaves standards utilisés pour le durcissement sous pression, a compromis les marges de sécurité, de résistance et de fiabilité nécessaires pour un vol spatial. L'entreprise a d'ores et déjà lancé la fabrication d'un nouveau dôme pour corriger ces défauts.
Un calendrier de développement sous tension
Initialement annoncé pour 2024 lors de sa présentation en 2021, le projet Neutron a connu une série de glissements temporels, passant par 2025 puis fin 2026. Rocket Lab adopte désormais une approche prudente : aucune date de lancement précise ne sera communiquée avant la finalisation des essais du premier étage, prévue pour le premier trimestre 2027. Cette stratégie vise à garantir l'intégrité du lanceur avant toute tentative de mise en orbite.
Un marché en attente d'alternatives
Malgré ces retards, la confiance des clients semble préservée, Rocket Lab ayant déjà sécurisé des contrats commerciaux pour son futur lanceur. La position de l'entreprise est renforcée par l'évolution du marché mondial : SpaceX ayant cessé de proposer des vols commerciaux sur sa Falcon 9 au-delà de 2028, la fusée Neutron se profile comme une alternative stratégique pour les opérateurs satellitaires. La capacité de Rocket Lab à fiabiliser son processus de production sera déterminante pour capter cette demande croissante dans un secteur spatial en pleine mutation.