Quatre décennies après l'explosion du réacteur n°4 de la centrale de Tchernobyl, la zone d'exclusion reste marquée par la présence de particules radioactives hautement persistantes. Une étude scientifique récente démontre que ces fragments microscopiques, loin de se dégrader, conservent leur structure initiale, maintenant une menace radiologique concentrée au cœur du sol ukrainien.
Une analyse inédite au synchrotron européen
Pour comprendre la longévité de ces « particules chaudes », des chercheurs de l'université Leibniz de Hanovre et du centre de recherche HZDR ont extrait six échantillons de terre, dont la taille varie de 8 à 50 micromètres. Ces particules ont été analysées au synchrotron européen (ESRF) à Grenoble. Grâce à un rayonnement X extrêmement concentré et une rotation sous 2 000 angles différents, les scientifiques ont pu cartographier l'organisation atomique interne de ces débris, révélant une stabilité structurelle inattendue.
Trois familles de résidus radioactifs
Les travaux ont permis de classer ces fragments en trois catégories distinctes selon leur origine lors de l'accident. La première famille regroupe des débris de dioxyde d'uranium quasi intacts, tandis que la deuxième comprend des particules fusionnées avec le zirconium des gaines de protection sous l'effet des températures extrêmes. La troisième, formée lors de l'incendie du graphite, présente des oxydes d'uranium instables. Dans tous les cas, les radionucléides comme le césium 137, le strontium 90 et le plutonium restent piégés à l'intérieur, empêchant leur dilution naturelle dans l'environnement.
Enjeux sanitaires et gestion du territoire
Cette persistance constitue un risque majeur en cas de remise en suspension des particules dans l'air. Leur inhalation expose les tissus pulmonaires à des doses intenses de rayonnement alpha, susceptibles d'endommager l'ADN. Si l'échantillon analysé reste limité, les chercheurs soulignent que ces particules pourraient être encore plus résistantes dans d'autres zones du périmètre de 2 600 km2. Cette étude ouvre la voie à une cartographie plus précise des zones sensibles, un outil indispensable pour les autorités ukrainiennes afin d'adapter les protocoles de sécurité et les règles d'accès à ce territoire durablement marqué par l'histoire nucléaire.