À Qingdao, dans l'est de la Chine, le design industriel n'est plus considéré comme un simple exercice esthétique appliqué en fin de parcours. Il est désormais intégré au cœur du processus de fabrication, au point d'être qualifié de « seconde technologie clé » par les autorités municipales.
Une success story née d'un croquis partagé en ligne
L'illustration la plus parlante de cette nouvelle approche vient du géant de l'électroménager Haier. À l'été 2023, un internaute s'était plaint sur la plateforme du groupe de devoir laver culottes et chaussettes dans la même machine, joignant à son message un schéma griffonné à la main. Les designers de Haier ont transformé l'idée en prototype, puis ouvert le développement aux suggestions des utilisateurs. En trois mois, plus de 10 000 contributions ont afflué, portant sur l'agencement des compartiments comme sur les détails fonctionnels.
Résultat : la « machine à laver paresseuse » a enregistré 88 000 réservations en seulement sept jours. Le concept a depuis été décliné aux réfrigérateurs, climatiseurs et autres appareils, formant une gamme complète. À ce jour, plus de 450 000 unités ont été vendues en Chine, et des versions adaptées ont été exportées vers l'Italie, la France et d'autres marchés européens.
Du « produire ce qu'on sait faire » au « créer ce dont l'utilisateur a besoin »
Pour Pan Ping, responsable de la division des politiques industrielles au Bureau municipal de l'industrie et des technologies de l'information, ce changement reflète une mutation profonde. Auparavant, le design n'intervenait qu'en fin de chaîne, pour rendre plus attrayante une technologie déjà arrêtée. Il intervient désormais dès l'identification des irritants quotidiens, et remonte la chaîne pour définir fonctions, innovations technologiques et forme du produit.
Wu Jian, directeur général du centre de design d'innovation de Haier, résume le mouvement en une formule : la logique est passée de « produire ce que nous savons faire » à « créer ce dont les utilisateurs ont besoin ». Pour Pan Ping, cette évolution accompagne la transition de la Chine d'un modèle « Made in China » vers une创新能力 plus ancrée dans la conception originale, alors que le pays cherche à quitter les segments moyens et inférieurs des chaînes de valeur mondiales.
Sécurité, pneus verts et plateformes ouvertes
Le design industriel irrigue aussi des secteurs moins visibles. Au laboratoire de Qingdao Hai Liya Group, spécialiste des cordages et équipements de secours, une ceinture de sauvetage a été repensée à partir des besoins réels des pompiers : fonctions de descente, traversée et levage intégrées, corde 25 % plus longue, poids réduit de 23 % et volume de 17 %. Le descendeur affiche une résistance à la rupture de 22 kilonewtons, bien au-dessus des normes nationales, et le dispositif est opérationnel en 10 à 15 secondes de moins qu'une ceinture classique.
La dynamique s'appuie sur des plateformes issues des grandes entreprises locales. L'institut Qingdao Lunyun, né du pneumaticien Doublestar, travaille sur des pneus biosourcés et bas carbone et accompagne plus de vingt entreprises en amont et en aval. Le centre de design de Haier opère une plateforme nationale de services aux PME, où plus de 90 % des propositions de design sont industrialisées. Hisense, autre géant local, a de son côté filialisé son design au sein de Lixin, ouvert à des clients extérieurs.
Une filière en croissance à deux chiffres
Qingdao couvre les 31 grandes catégories manufacturières et abrite quatre clusters nationaux de fabrication avancée. Deux chaînes phares — électroménager intelligent et équipements de transport ferroviaire — dépassent chacune 100 milliards de yuans de valeur de production, offrant un terrain d'application considérable. En 2025, le chiffre d'affaires des entreprises de design industriel au-dessus de la taille désignée a progressé de 22,1 % sur un an, tandis que leurs bénéfices totaux ont bondi de 102,2 %, selon les données municipales citées par la source. Un signal que la stratégie commence à produire des effets mesurables, même s'il reste à confirmer dans la durée la rentabilité globale d'un secteur dont la marge d'exploitation des industriels au-dessus de la taille désignée s'établit à 5,4 %.