Le secteur des télécommunications nigérian est au cœur d'une transaction stratégique majeure : Mafab Communications, détenteur d'une licence 5G, serait en pourparlers pour céder ses actifs spectraux à l'opérateur MTN. Cette opération, qui attend encore l'aval de la Nigerian Communications Commission (NCC), marque un tournant dans le déploiement de la 5G dans le pays et met en lumière les limites d'une stratégie d'attribution de licences ayant favorisé des acteurs sans expérience préalable face aux géants du marché.
Une cession sous haute surveillance réglementaire
La transaction porterait sur le bloc de spectre 2x20 MHz dans la bande 2,1 GHz et 100 MHz dans la bande 3,5 GHz, acquis par Mafab pour 273,6 millions de dollars en 2021. Si les directives de 2018 sur le commerce du spectre autorisent le transfert ou la vente sous certaines conditions, la NCC doit impérativement évaluer l'impact de ce rachat sur la concurrence. L'autorité de régulation est désormais confrontée à un dilemme : valider une opération qui consoliderait la position dominante de MTN, ou maintenir une structure de marché plus diversifiée, malgré l'incapacité manifeste de Mafab à déployer ses services 5G à grande échelle.
Les failles d'une stratégie d'attribution critiquée
L'échec opérationnel de Mafab soulève des interrogations sur la rigueur des processus de sélection initiaux. Des sources internes à la commission suggèrent que l'attribution de licences aussi critiques à des entreprises dépourvues de capacités techniques et d'infrastructures de base — notamment des bandes de fréquences inférieures nécessaires au maillage du réseau — était une erreur stratégique. Contrairement à d'autres marchés comme l'Inde, qui ont privilégié des opérateurs établis, le Nigeria a permis l'entrée d'un acteur dont le modèle économique semble aujourd'hui se résumer à une plus-value financière sur la revente de ses actifs.
Vers une consolidation du marché nigérian
Pour MTN, ce rachat permettrait de renforcer un portefeuille de fréquences déjà très étendu, couvrant les technologies 2G, 3G, 4G et 5G. Si cette acquisition pourrait techniquement accélérer le déploiement de la 5G au Nigeria, elle pose un défi de régulation : comment éviter une concentration excessive du marché tout en corrigeant les décisions passées ? La décision finale de la NCC sera déterminante pour l'avenir de la connectivité nationale, marquant potentiellement la fin d'une expérience qui, selon les observateurs, n'a pas su résister aux réalités économiques et techniques du terrain.