À onze ans de son décès, le Bénin revisite le parcours de Mathieu Kérékou, figure centrale qui a d’abord imposé un régime marxiste‑léniniste puis a conduit le pays vers la démocratie, avant de revenir à la présidence pour deux mandats.
Le coup d’État de 1972 et l’instauration d’un régime marxiste‑léniniste
Le 26 octobre 1972, le jeune officier Mathieu Kérékou prend le pouvoir à la suite d’un coup d’État qui renverse le gouvernement civil. Dès 1974, il officialise l’orientation idéologique du Bénin vers le marxisme‑léninisme, transformant les institutions, la politique économique et les relations extérieures du pays. Sous son autorité, le pouvoir se concentre entre les mains de l’État, les libertés politiques sont restreintes et la planification centrale devient le pilier du développement.
La transition démocratique de 1990‑1991 et la première défaite électorale
Face à la pression interne et aux changements géopolitiques de la fin de la Guerre froide, la Conférence nationale des forces vives de la Nation se réunit en février 1990. Cette assemblée ouvre la voie à une transition multipartite, aboutissant à la première élection présidentielle libre en 1991. Kérékou, alors à la tête d’un régime autoritaire, est battu par Nicéphore Dieudonné Soglo, marquant la fin de près de deux décennies de domination militaire.
Le retour au pouvoir en 1996 et les deux mandats démocratiques
Après une période d’opposition, Kérékou se présente de nouveau à la présidentielle de 1996. Il l’emporte face à Soglo, profitant d’un discours axé sur la stabilité et le développement social. Réélu en 2001, il assure un second mandat jusqu’en 2006, période durant laquelle il tente de concilier les acquis du modèle socialiste avec les exigences d’une économie de marché, tout en maintenant une relative cohésion politique.
Héritage et perception actuelle à l’aune de son décès en 2015
Retiré de la vie publique depuis 2006, Mathieu Kérékou décède le 14 octobre 2015 à Cotonou, à l’âge de 82 ans. Son héritage reste ambivalent : d’un côté, il est crédité d’avoir guidé le pays pendant une période de stabilité institutionnelle, de l’autre, son premier mandat est critiqué pour les restrictions des libertés et la mauvaise gestion économique. Aujourd’hui, les analystes béninois utilisent son parcours comme référence pour comprendre les défis de la transition démocratique en Afrique de l’Ouest et les leçons à tirer pour les futures générations de dirigeants.