Le musée Pitt Rivers de l'université d'Oxford a officiellement restitué, ce lundi, les restes humains de 39 membres de la communauté Naga, originaires du nord-est de l'Inde. Cet acte, qualifié d'historique par les représentants tribaux et la direction de l'institution, s'inscrit dans un mouvement global de réexamen des collections ethnographiques acquises durant la période coloniale.
Un processus de restitution entamé depuis six ans
La remise de ces restes, principalement des crânes, est l'aboutissement de six années de négociations entre les autorités du musée et une délégation de près de 30 membres de la communauté Naga. Ce travail collaboratif a permis de définir les modalités de ce transfert, les chefs tribaux envisageant désormais d'inhumer ces ancêtres au sein d'un mémorial commun. Pour Thejao Vihienuo, président de l'organisation représentant la tribu Angami, cette démarche vise avant tout à offrir un repos digne à ces individus, dont les dépouilles avaient été soustraites à leur terre d'origine entre 1910 et 1940.
L'origine controversée des collections coloniales
Le musée Pitt Rivers, qui détient la plus vaste collection au monde d'objets liés à la culture Naga, reconnaît aujourd'hui la nature problématique de ces acquisitions. Si les restes ont été collectés par des administrateurs coloniaux agissant également en tant qu'anthropologues, l'institution admet que ces éléments ont été fréquemment confisqués lors d'expéditions militaires punitives. Cette réalité historique, dénoncée par les descendants des communautés spoliées, souligne la violence inhérente aux méthodes de collecte de l'époque.
Vers une remise en question des fonds muséaux
Cet événement met en lumière la pression croissante exercée sur les anciennes puissances coloniales pour restituer des biens culturels et des restes humains. Le musée Pitt Rivers, qui a retiré l'ensemble des restes humains de ses expositions publiques en 2020, conserve encore environ 2 700 restes dans ses réserves. À l'instar d'autres pays comme la France, qui a récemment légiféré pour faciliter ces retours, le cas des Naga illustre la complexité des enjeux éthiques auxquels font face les institutions muséales internationales dans leur volonté de réévaluer leur passé colonial.