Après l'arrêt définitif des vols commerciaux du Concorde en 2003, le milliardaire Richard Branson a multiplié les tentatives pour sauver ce fleuron de l'aéronautique civile. Ce projet, qui mêlait ambition industrielle et lobbying politique, illustre la difficulté de maintenir des technologies de rupture face aux contraintes économiques et sécuritaires du secteur aérien.
L'échec du rachat de la flotte supersonique
Au début des années 2000, suite à l'unique accident mortel du Concorde et à sa mise hors service, Richard Branson a cherché à acquérir les appareils de British Airways. Le fondateur de Virgin proposait alors 5 millions de livres sterling par unité, avec l'intention de déployer une flotte sur des lignes prestigieuses comme Londres-New York ou Dubaï. Malgré une pression exercée sur le gouvernement britannique, invoquant une clause contractuelle supposée sur la viabilité de l'exploitation, les autorités et les compagnies aériennes ont refusé de céder les avions, préférant les destiner aux musées.
Le virage vers l'innovation avec Boom Supersonic
Ne renonçant pas à son ambition de réduire drastiquement les temps de trajet transocéaniques, Branson s'est tourné vers l'innovation technologique en 2016. Il a noué un partenariat stratégique avec la start-up américaine Boom Supersonic, qui développe l'Overture, un appareil conçu pour transporter 70 passagers à une vitesse de 1.7 Mach. Ce projet, soutenu par des pré-commandes internationales, visait à corriger les défauts historiques du Concorde, notamment son coût d'exploitation prohibitif, grâce à des technologies de conception plus modernes.
Une stratégie industrielle en constante mutation
Malgré l'enthousiasme initial, l'aventure avec Boom Supersonic a pris fin en 2020, l'accord n'ayant pas été renouvelé. Si les raisons officielles restent floues, les analystes pointent une capacité de transport jugée insuffisante pour garantir la rentabilité du modèle. Aujourd'hui, l'empire Virgin semble avoir réorienté ses ambitions de transport rapide vers le secteur ferroviaire, avec un projet de concurrence sur la ligne du tunnel sous la Manche à l'horizon 2030. Cette date coïncide étrangement avec les objectifs de mise en service de l'Overture, laissant planer le doute sur la capacité de Branson à s'éloigner durablement de ses aspirations supersoniques.