Alors que le maïs est une denrée de base pour des millions de Nigérians, une nouvelle variété génétiquement modifiée, le TELA, est passée inaperçue sur de nombreuses tables. Cette enquête suit le parcours du maïs TELA depuis les laboratoires de recherche jusqu'aux marchés locaux et aux cuisines familiales, mettant en lumière les lacunes en matière de sensibilisation et de transparence pour les consommateurs.
Des ravageurs dévastateurs à une solution scientifique
Le maïs subit depuis des années les attaques de la pyrale du maïs et les sécheresses liées au climat. La pyrale, détectée en 2016, peut détruire des champs entiers, entraînant des pertes allant jusqu'à 70 % de la production. En réponse, le projet TELA, coordonné par la Fondation africaine pour la technologie agricole (AATF) avec CIMMYT, Bayer Crop Science et des instituts de recherche nationaux, a développé une variété contenant un gène Bt provenant de Bacillus thuringiensis pour résister à la pyrale et aux vers de la tige, ainsi qu'une tolérance à la sécheresse. Le nom "TELA" vient du latin "tutela", signifiant protection.
Parcours réglementaire et lancement commercial
La National Biosafety Management Agency (NBMA) a mené une évaluation rigoureuse des risques avant d'accorder en octobre 2021 à l'Institute for Agricultural Research (IAR) un permis de libération environnementale. Quatre variétés (SAMMAZ 72T, 73T, 74T, 75T) ont été officiellement approuvées en janvier 2024, et le gouvernement fédéral a lancé le programme d'adoption nationwide la même année. L'agence supervise la biosécurité, tandis que le ministère de l'Agriculture et de la Sécurité alimentaire sert d'interface pour le déploiement et le soutien aux agriculteurs.
Distribution des semences et adoption par les agriculteurs
La technologie est sous licence auprès d'entreprises semencières nigérianes telles qu'Agric Seed Care et Nagari Seed, avec des prix allant de 4 500 à 7 000 NGN par kilogramme pour les semences TELA, comparativement à environ 1 200‑1 500 NGN pour un paquet de 2 kg de semences conventionnelles. Environ 8 000 à 10 000 agriculteurs ont planté du TELA lors de la saison 2024, principalement dans les États de Kaduna (1 800), Kano (1 500), Niger (1 200), Benue (1 100) et Katsina (1 000), le reste étant réparti dans plusieurs autres États.
Retours d'expérience des agriculteurs et gains de productivité
Des cultivateurs comme Abdullahi Muhammad à Bichi ont signalé une résistance marquée à la pyrale et aux vers de la tige, nécessitant peu de pesticides. Ils rapportent des rendements de 80 à 100 sacs par hectare, contre 40 à 60 sacs pour le maïs conventionnel. Les agriculteurs soulignent également une meilleure tolérance aux périodes sèches, bien que le coût et la disponibilité des semences restent des obstacles majeurs.
Des champs aux assiettes: le manque de connaissance des consommateurs
L'enquête révèle un déficit d'information des consommateurs. Hauwa Saminu, une ménagère de Bichi, achète du maïs chaque semaine sans savoir si elle utilise du TELA ou du maïs traditionnel. De nombreux Nigérians, bien que consommant potentiellement du TELA, ne sont pas informés de la variété qu'ils achètent, ce qui soulève des questions sur le droit à une choix éclairé et la transparence de l'étiquetage.