Les quatre membres de l'équipage de la mission Crew-12 ont regagné la Terre le 8 octobre, concluant une mission orbitale de sept mois et vingt-cinq jours. Ce retour, effectué à bord de la capsule Dragon Freedom de SpaceX, marque la fin d'un séjour prolongé au sein de la Station Spatiale Internationale (ISS) et le début d'une phase de réadaptation physique pour les astronautes.
Un retour maîtrisé après une mission prolongée
L'équipage, composé de Jessica Meir, Jack Hathaway, Andreï Fediaïev et Sophie Adenot, a amerri dans le Pacifique, au large des côtes californiennes, conformément au calendrier établi par la NASA. Ce séjour, initialement prévu pour une durée standard, a été étendu afin de pallier le rapatriement d'urgence de l'équipage précédent, Crew-11. La transition a été assurée par l'arrivée de la mission Crew-13, garantissant ainsi la continuité des activités scientifiques et de maintenance sur la station.
La procédure de désorbitation et d'amerrissage
La séquence de retour a débuté par une cérémonie de passation de commandement entre Jessica Meir et le cosmonaute Pyotr Dubrov. Après s'être détachée du module Harmony, la capsule Dragon Freedom a entamé un transit solitaire de vingt-sept heures. La phase finale de la rentrée atmosphérique, marquée par des températures extrêmes, s'est soldée par le déploiement réussi des parachutes, permettant un amerrissage précis à 17 h 34 (heure française).
Protocoles de santé et perspectives opérationnelles
Dès leur extraction, les astronautes ont été soumis à un bilan médical initial. Ils entament désormais un processus de reconditionnement physique supervisé par leurs agences respectives : la NASA pour les astronautes américains, Roscosmos pour Andreï Fediaïev et l'ESA pour Sophie Adenot. Ce suivi est crucial pour permettre au système cardiovasculaire et à la densité osseuse de se réadapter à la gravité terrestre après plus de 230 jours en micropesanteur.
La continuité des missions habitées jusqu'en 2030
La NASA prépare déjà la suite des opérations avec la rotation prévue en mars 2027 pour la mission Crew-14. L'agence américaine a sécurisé la pérennité de ses activités en prolongeant son contrat avec SpaceX jusqu'à la mission Crew-17. Ces engagements garantissent une présence humaine continue à bord de l'ISS jusqu'à la fin de son exploitation, prévue aux alentours de 2030, tout en intégrant de nouveaux profils d'astronautes pour les prochaines expéditions.