L'épidémie de maladie à virus Ebola qui frappe la République démocratique du Congo (RDC) depuis le 15 mai dernier a atteint un seuil critique, avec plus de 10 000 cas confirmés et près de 4 887 décès. Malgré ce bilan, qui en fait l'épisode le plus meurtrier de l'histoire du pays, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) maintient un espoir de maîtrise grâce à des avancées dans la recherche vaccinale et une intensification des mesures de riposte sur le terrain.
Des défis majeurs pour la surveillance épidémiologique
La difficulté principale réside dans la propagation du virus hors des chaînes de transmission identifiées. Actuellement, environ 80 % des nouveaux cas en RDC surviennent en dehors des réseaux de contacts suivis par les autorités sanitaires. Pour que l'OMS considère une épidémie comme étant sous contrôle, ce taux doit être inversé : au moins 95 % des cas doivent être reliés à des contacts connus. Cette déconnexion complique considérablement le travail des équipes de terrain, qui peinent à interrompre efficacement la chaîne de transmission.
Une vigilance accrue face à l'expansion régionale
L'inquiétude dépasse désormais les frontières congolaises, des cas ayant été signalés au Kenya et au Nigeria. Les investigations menées par les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) portent sur un possible lien entre ces infections, les patients ayant transité par l'aéroport international d'Entebbe, en Ouganda. Bien que le ministre nigérian de la Santé, Muhammad Pate, ait confirmé une forte similitude génomique entre les virus détectés au Nigeria et au Kenya, aucune preuve formelle d'une transmission directe n'a encore été établie.
L'espoir porté par les essais cliniques
En l'absence de vaccin homologué spécifiquement contre la souche Bundibugyo, la recherche est devenue une priorité absolue. Le 23 octobre, l'essai clinique « Tumaini » a été lancé à Bunia, dans l'est de la RDC. Ce programme évalue plusieurs candidats vaccins, dont le vaccin Ervebo — déjà utilisé contre d'autres souches d'Ebola — ainsi que des solutions expérimentales développées par Moderna et l'Université d'Oxford. L'objectif est de déterminer si ces vaccins peuvent générer une réponse immunitaire protectrice contre cette souche spécifique.
Une mobilisation internationale coordonnée
Mohammed Janabi, directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, souligne que malgré la gravité de la situation, plus de 2 600 personnes ont déjà recouvré la santé. La stratégie actuelle repose sur un renforcement massif des capacités de laboratoire, de traitement et d'engagement communautaire. Le succès de cette riposte dépendra toutefois de la capacité des autorités à maintenir une confiance durable avec les populations locales et à garantir un accès sécurisé aux zones les plus touchées pour les équipes médicales.