Au bord du fleuve Niger, le marché d'Ose-Ekwodu à Onitsha voit son activité de transport fluvial se densifier. Pour de nombreux jeunes opérateurs, cette activité représente une réponse pragmatique aux défis économiques actuels, offrant une alternative plus abordable aux liaisons routières inter-États.
Une alternative économique face aux coûts routiers
Le transport par pirogue s'est imposé comme une solution logistique privilégiée pour les commerçants reliant Onitsha aux États de Kogi, Benue et du Delta. Selon les acteurs du secteur, le différentiel de prix est significatif : un trajet Onitsha-Kogi coûte environ 4 000 nairas par passager, contre 15 000 nairas pour un déplacement équivalent par la route. Cette différence de coût attire une clientèle composée principalement de commerçants transportant des denrées alimentaires, telles que l'igname, le gari ou le poisson, vers les centres urbains, avant de repartir avec des produits manufacturés vers les zones rurales.
Sécurité et gestion des risques sur le fleuve
Si les opérateurs de pirogues rejettent l'idée que leur métier est intrinsèquement plus dangereux que la route, ils soulignent l'importance de mesures de sécurité rigoureuses. Friday Idakwo, un piroguier expérimenté, insiste sur le port systématique du gilet de sauvetage, un équipement jugé indispensable pour garantir la flottabilité en cas d'incident. Les professionnels mettent en avant la réduction des risques liés à l'insécurité routière, tels que les braquages, les enlèvements ou les tracasseries administratives, comme des avantages compétitifs majeurs du transport fluvial.
La maîtrise technique au cœur de l'activité
La pérennité de ce secteur repose sur une expertise technique transmise sur le terrain. L'apprentissage du pilotage de pirogue est relativement rapide, nécessitant environ un mois pour les profils motivés. La sécurité des passagers dépend toutefois de la vigilance des pilotes, notamment lors des croisements d'embarcations où les vagues peuvent provoquer des chavirages. La capacité des piroguiers à réagir en situation d'urgence, notamment par des techniques de sauvetage aquatique, demeure un point de vigilance constant pour les usagers, alors que le secteur continue de structurer ses pratiques pour répondre à la demande croissante des échanges commerciaux régionaux.