Le télescope spatial Nancy Grace Roman, lancé le 30 août dernier, entame sa phase de calibration alors qu'il se dirige vers son poste d'observation. La NASA a annoncé une excellente nouvelle : une économie de carburant substantielle permettra à l'engin de prolonger sa mission scientifique jusqu'à 22 ans, soit plus du double de la durée initialement prévue.
Une précision de trajectoire déterminante
Le succès de cette prolongation repose sur la précision exceptionnelle du lancement effectué par la fusée Falcon Heavy de SpaceX. Lors de la première manœuvre de correction de trajectoire réalisée le 31 août, le télescope n'a consommé que 18 kilogrammes de carburant, alors que les prévisions tablaient sur une consommation de 200 kilogrammes. Cette économie, couplée à une masse au décollage inférieure aux estimations ayant permis un remplissage optimal des réservoirs, offre désormais une marge de manœuvre inédite pour les années à venir.
Cap sur le point de Lagrange L2
Actuellement en transit vers le point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l'appareil poursuit son voyage de trois mois. Cette position stratégique, zone d'équilibre gravitationnel entre la Terre et le Soleil, garantit au télescope une protection contre le rayonnement solaire tout en assurant une liaison constante avec les équipes au sol. Une ultime correction de trajectoire est programmée pour ce mois-ci, suivie d'une insertion orbitale prévue en décembre.
Tests techniques et ambitions scientifiques
Parallèlement à son voyage, les systèmes embarqués font l'objet de vérifications rigoureuses. La caméra infrarouge Wide Field Instrument, dotée d'une résolution de 300 mégapixels, a déjà transmis ses premiers clichés de test, tandis que le coronographe a validé ses protocoles de contrôle à distance. Ces instruments sont cruciaux pour la mission : avec un champ de vision cent fois plus étendu que celui du télescope Hubble, le Nancy Grace Roman a pour vocation de cartographier la structure de l'Univers, d'étudier les exoplanètes et d'explorer les mystères de la matière et de l'énergie noires. Les premières images scientifiques sont attendues pour le début de l'année 2027.