Le télescope spatial James Webb a réalisé une observation exceptionnelle en détectant une probable supernova seulement quatre à dix jours après l'explosion de son étoile. Ce signal, baptisé AT 2026abck, provient d'une époque où l'Univers était âgé d'à peine plus d'un milliard d'années, offrant aux chercheurs une opportunité rare d'étudier la mort d'étoiles massives dans le cosmos primitif.
Une détection record grâce au programme NEXUS
La découverte a été rendue possible par le programme d'observation NEXUS, qui utilise le télescope James Webb pour scruter régulièrement les mêmes zones du ciel. En comparant les clichés pris à deux mois d'intervalle, les astronomes ont identifié une source lumineuse absente lors du passage précédent, le 28 mai 2026. Contrairement aux observations habituelles qui s'appuient sur des effets de lentilles gravitationnelles pour amplifier la lumière, cette détection repose uniquement sur la sensibilité infrarouge exceptionnelle de l'instrument.
Caractérisation d'un phénomène lointain
L'analyse des données recueillies révèle un événement d'une ampleur considérable : le diamètre de l'explosion est estimé à 92 fois la distance Terre-Soleil, avec une température atteignant environ 17 000 kelvins. Si les caractéristiques observées suggèrent une supernova de type II, marquant la fin de vie d'une étoile extrêmement massive, les scientifiques maintiennent une certaine prudence. La température mesurée est légèrement supérieure aux modèles théoriques actuels, ce qui nécessite des observations complémentaires pour confirmer la nature exacte du phénomène.
Un éclairage sur l'évolution des galaxies
Au-delà de l'événement lui-même, cette observation constitue une source d'informations précieuse sur l'état de l'Univers il y a plusieurs milliards d'années. À cette période, les galaxies présentaient des caractéristiques très différentes de celles observées dans notre voisinage, notamment une composition chimique plus pauvre en éléments lourds et un rythme de formation stellaire particulièrement soutenu. L'étude de ces supernovae lointaines permet ainsi aux astrophysiciens de mieux comprendre les environnements stellaires exotiques qui ont façonné l'Univers tel que nous le connaissons aujourd'hui.