Le 14e vol d'essai du Starship, opéré par SpaceX le 28 septembre 2026, marque une étape décisive dans la conquête spatiale. En plaçant 26 satellites Starlink de troisième génération en orbite, le lanceur géant a transporté une charge utile de 52 tonnes, se hissant ainsi au troisième rang des plus lourds chargements de l'histoire.
Une performance historique en orbite
Bien que la mission ait duré trois heures, soit une durée nettement inférieure aux dix heures initialement prévues, ce vol a permis de valider la capacité de transport du Starship. Avec 52 tonnes de matériel déployé, le lanceur américain se classe désormais derrière la navette soviétique Bourane, lancée par la fusée Energuia en 1988 (79,4 tonnes), et la station américaine Skylab, mise en orbite par Saturn V en 1973 (77,1 tonnes).
Les nuances du calcul de charge utile
Ce classement, bien que significatif, dépend de la méthodologie de calcul appliquée. Contrairement à Bourane ou Skylab, qui étaient des passagers passifs lors de leur ascension, le vaisseau Starship utilise ses propres moteurs pour finaliser sa mise en orbite. L'estimation de 52 tonnes comptabilise uniquement les 26 satellites de deux tonnes chacun, sans inclure la masse propre du vaisseau. Si l'on intégrait le poids du véhicule, le total dépasserait les 100 tonnes, modifiant radicalement la comparaison avec les systèmes de navettes spatiales historiques.
Vers une domination accrue des capacités de lancement
La capacité actuelle du Starship est encore loin de son potentiel maximal. SpaceX prévoit que ses futures versions réutilisables pourront transporter jusqu'à 60 satellites de cette génération, soit une charge utile d'environ 120 tonnes. Une telle performance permettrait au Starship de surpasser les records historiques établis par les lanceurs soviétiques et américains, confirmant ainsi sa position de leader dans le secteur des lanceurs lourds et sa capacité à redéfinir les standards de l'industrie spatiale mondiale.