Des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont franchi une étape majeure dans l'exploration spatiale en concevant Astra, un robot capable d'assembler des structures en totale autonomie dans le vide spatial. Cette avancée technologique, financée par la Darpa, offre une alternative prometteuse aux méthodes actuelles de déploiement, souvent limitées par les contraintes de taille des lanceurs et les risques liés aux interventions humaines.
Une prouesse technique en orbite
Lancé le 30 mars dernier depuis la base de Vandenberg, le robot Astra (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) a pour mission de construire une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre. Le processus repose sur l'assemblage successif de tubes en fibres composites et de joints en aluminium, complété par l'installation d'une surface réfléchissante en Kapton. Bien que le robot n'ait pu achever l'intégralité de la structure prévue avant la fin de sa mission en décembre, cette démonstration confirme la viabilité du concept d'assemblage automatisé en milieu orbital.
Le défi de la gestion à distance
La complexité de l'environnement spatial a imposé aux ingénieurs de Caltech une méthodologie rigoureuse. Pour pallier les imprévus techniques, l'équipe utilise un jumeau numérique au sol, permettant de reproduire les anomalies rencontrées dans l'espace afin de tester des solutions correctives. Cette interaction est toutefois contrainte par des fenêtres de communication limitées à quelques minutes par jour, soulignant l'importance de l'autonomie décisionnelle du robot dans l'exécution des tâches.
Vers de nouvelles infrastructures spatiales
L'enjeu de ce projet, intégré au programme NOM4D de la Darpa, est de s'affranchir des limites imposées par les coiffes des fusées, qui restreignent actuellement la taille des équipements envoyés dans l'espace. En permettant la fabrication directe en orbite à partir de matières premières, cette technologie pourrait révolutionner la conception des télescopes spatiaux et des antennes de grande envergure. À terme, cette capacité d'assemblage autonome pourrait permettre aux astronomes de déployer des miroirs géants, offrant une portée d'observation inédite sur les objets les plus lointains de l'univers.