L'application rigoureuse des lignes directrices de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en matière de qualité de l'air représente un levier majeur pour la santé publique mondiale. Selon une étude menée par l'Université de Cambridge, le respect de ces seuils permettrait d'éviter plus de 10 millions de décès prématurés par an, tout en générant des bénéfices économiques considérables.
Un enjeu sanitaire de dimension mondiale
La pollution atmosphérique, notamment par les particules fines (PM2.5) et le dioxyde d'azote (NO2), constitue l'une des menaces environnementales les plus critiques pour la santé humaine. Les travaux de recherche indiquent que le respect des recommandations de l'OMS, mises à jour en 2021, pourrait prévenir environ 9,4 millions de décès liés aux PM2.5 et 1,1 million de décès associés au NO2. Cette amélioration de la qualité de l'air réduirait drastiquement l'incidence de pathologies lourdes, incluant les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, l'asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et la démence.
Le défi des pays à revenu faible et intermédiaire
Si les normes de l'OMS fixent des limites strictes — 5 μg/m³ pour les PM2.5 et 10 μg/m³ pour le NO2 — de nombreux États restent très éloignés de ces objectifs. Dans les 136 pays analysés, la concentration moyenne de PM2.5 atteint 30,44 μg/m³, soit six fois la limite recommandée. Les nations à revenu faible et intermédiaire, marquées par une urbanisation rapide et une motorisation croissante, supportent la charge la plus lourde. Pour ces pays, l'enjeu est de concilier développement économique et politiques publiques de santé pour infléchir cette tendance.
Des bénéfices économiques substantiels
Au-delà de la préservation des vies, l'assainissement de l'air offre des perspectives économiques majeures. L'étude estime que le respect des seuils de l'OMS pourrait générer 8,4 billions de dollars en gains de bien-être, soit environ 10,7 % du PIB combiné des pays étudiés. Ces bénéfices se traduisent également par des économies directes sur les dépenses de santé, chiffrées à plusieurs dizaines de milliards de dollars pour le traitement des maladies cardiovasculaires et de la démence. À cela s'ajoute une hausse de la productivité du travail, préservée par une meilleure santé globale des populations actives.