Le comité Nobel a décerné le prix de physiologie ou médecine 2026 à trois chercheurs – l'Américain Karl Deisseroth et les Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel – pour leurs travaux fondateurs sur l'optogénétique, une technique qui utilise la lumière pour piloter l’activité des neurones et éclairer les mécanismes du cerveau.
Une technologie qui allume le cerveau
L’optogénétique repose sur un « interrupteur moléculaire » intégré aux cellules nerveuses, permettant d’allumer ou d’éteindre leur activité à l’aide de faisceaux lumineux. Cette capacité a transformé la recherche en neurosciences en offrant un contrôle précis sur des populations cellulaires spécifiques, facilitant l’étude de comportements complexes tels que l’apprentissage, la peur, l’addiction ou la motricité.
Les lauréats et leurs contributions
Karl Deisseroth, professeur à l’université de Stanford, a adapté les protéines sensibles à la lumière pour les exprimer dans les neurones humains, ouvrant la voie à des expériences in vivo. Peter Hegemann, de l’Université Humboldt de Berlin, a découvert les canaux ioniques activés par la lumière chez les algues, tandis que Georg Nagel, de l’Université de Würzburg, a élargi ces découvertes en caractérisant d’autres photorécepteurs. Ensemble, ils ont fourni le socle scientifique qui rend possible la manipulation optique du cerveau.
Perspectives cliniques et technologiques
Au-delà de la recherche fondamentale, les experts envisagent des applications médicales, notamment l’amélioration des implants cochléaires. En remplaçant les stimulations électriques par des impulsions lumineuses ciblées, on pourrait obtenir une résolution auditive supérieure et réduire les effets secondaires. D’autres projets explorent le potentiel de l’optogénétique pour traiter des troubles neurologiques en modulant directement les circuits pathologiques.
Le prix Nobel et son cadre 2026
Le prix, partagé entre les trois scientifiques, comprend une dotation de 12 millions de couronnes suédoises (environ 1,2 million de dollars). Thomas Perlmann, secrétaire général de l’Assemblée Nobel du Karolinska Institut, a souligné que la méthode « rend possible d’allumer ou d’éteindre l’activité de neurones individuels dans un cerveau vivant ». Le président du comité, Per Svenningsson, a ajouté que l’optogénétique ouvre la cartographie du cerveau « comme on ne l’avait jamais rêvé ». La cérémonie de remise aura lieu le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, en présence des familles royales suédoise et norvégienne.