Depuis l’adoption du Petroleum Industry Act en 2021 et des réglementations de 2023, le Nigeria s’est doté de l’un des cadres juridiques les plus stricts d’Afrique pour éliminer le torchage du gaz. Pourtant, dans les communautés du Delta du Niger, les torchères continuent de brûler jour et nuit, tandis que les sanctions se font attendre.
Des communautés asphyxiées par les torchères
À Umuechem (Rivers) ou Mbodo (Ikwerre), les habitants subissent les conséquences directes du torchage du gaz. Rose Ordu, agricultrice depuis 65 ans, voit ses récoltes de manioc et de légumes dépérir sous l’effet de la chaleur dégagée par la torchère de Heirs Energies, située à quelques centaines de mètres de ses terres. « Même avec des engrais, les plants ne résistent pas », témoigne-t-elle. À Mbodo, les toits des maisons se dégradent prématurément sous l’effet des émissions, tandis que les centres de santé locaux rapportent une hausse des cas de douleurs thoraciques, irritations cutanées et paludisme.
Les études scientifiques corroborent ces observations. Une recherche publiée dans le National Library of Medicine identifie les irritations oculaires et les douleurs thoraciques comme les symptômes les plus fréquents dans les zones exposées au torchage. Pourtant, malgré ces risques avérés, les compagnies pétrolières persistent dans leurs pratiques.
Des données officielles qui trahissent les promesses
Selon les rapports du Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission (NUPRC) et de la Nigerian Extractive Industries Transparency Initiative (NEITI), les volumes de gaz torchés ont augmenté sur plusieurs sites après l’entrée en vigueur des nouvelles réglementations. Heirs Energies, par exemple, a vu ses émissions de méthane bondir de 140 % en 2024 par rapport à 2023, passant de la 16ᵉ à la 9ᵉ place parmi les plus gros pollueurs du pays. Aradel Holdings et Sterling Oil affichent des tendances similaires, avec des émissions de méthane stables malgré leurs engagements publics.
Frontier Oil, seul à avoir répondu aux demandes d’information, admet avoir omis de soumettre des rapports obligatoires sur les fuites de méthane entre 2021 et 2026, sans que le régulateur n’ait émis de sanction. L’entreprise souligne que ses plans d’élimination du torchage, déposés en 2025, n’ont toujours pas été approuvés par le NUPRC.
Un cadre légal vide de sanctions
Le Petroleum Industry Act (2021) et les réglementations de 2023 imposent aux compagnies de soumettre des plans d’élimination du torchage (FEMP) et de réduire leurs émissions de méthane. Pourtant, l’absence de contrôles et de pénalités encourage l’impunité. Trois des quatre entreprises investiguées – Heirs Energies, Aradel Holdings et Sterling Oil – n’ont fourni aucune donnée environnementale malgré les demandes répétées. Leurs sites continuent de brûler du gaz, tandis que les communautés dénoncent l’inaction des autorités.
Pour Umo Isuaikoh, coordinateur de la Peace Point Development Foundation, ce silence équivaut à une « culture du déni climatique ». « Les entreprises ont l’obligation de transparence, car leurs activités affectent des ressources publiques et la santé des populations », rappelle-t-il. Sans accès aux données, ni les régulateurs ni les citoyens ne peuvent évaluer l’effectivité des mesures promises.
L’urgence d’une régulation effective
Les révélations de cette enquête soulèvent une question cruciale : si les compagnies peuvent ignorer les délais légaux, augmenter leurs émissions et ne subir aucune conséquence, où le système nigérian d’application des lois a-t-il failli ? Une seconde partie de l’investigation, à paraître, explorera les lacunes du NUPRC et les responsabilités de l’État dans cette crise environnementale.