L’Angleterre fait face à une crise silencieuse de son système de santé dentaire : des régions entières deviennent des déserts médicaux, tandis que les praticiens abandonnent les contrats NHS, jugés non viables. Cette désertification, particulièrement marquée dans le Sud-Ouest et le Midlands, transforme l’accès aux soins en un privilège lié au revenu et à la localisation.
Des régions entières abandonnent l’offre NHS
En Cornouailles, plus d’un quart des cabinets dentaires ont cessé de proposer des soins sous le régime NHS, illustrant l’ampleur du phénomène. Dans le Somerset, moins d’un cabinet sur cinq maintient cette offre, forçant des patients comme Alan, 83 ans, à renoncer aux soins ou à adapter leur alimentation. « Trouver un rendez-vous près de chez moi est impossible », confie-t-il, après avoir perdu l’essentiel de ses dents faute de suivi régulier.
À Northamptonshire, Vivak Shah, gérant de trois cabinets, assume des pertes annuelles sur ses activités NHS. « Chaque année, nous hésitons à poursuivre, car le secteur privé ne peut compenser indéfiniment ces déficits », explique-t-il. Son choix : ne plus accepter de nouveaux patients NHS, une décision qui pourrait, à terme, laisser des milliers de personnes sans solution, y compris dans les services d’urgence hospitaliers.
Un système à deux vitesses en construction
Mark Dayan, de la Nuffield Trust, alerte sur cette « transformation discrète » : « Le retour en masse des contrats NHS dans des dizaines de villes, répété sur une décennie, dessine un système où l’accès aux soins dépend de ce que les patients peuvent payer et de leur lieu de résidence. » La situation pousse les praticiens à quitter le NHS : Jim Sykes, dentiste dans le Northumberland, a rendu son contrat en 2024 après des années de pertes. « Même si un nouveau gouvernement proposait un meilleur deal, je resterais méfiant », confie-t-il, évoquant une « rupture de confiance » durable.
Les données confirment cette tendance : si le nombre total de cabinets a légèrement augmenté en Angleterre ces dix dernières années, ceux proposant des soins NHS ont chuté presque partout. Seule exception, le Nord-Est de Londres, où un cabinet supplémentaire a été enregistré. Ailleurs, les réductions sont spectaculaires, notamment dans le Sud-Ouest et les Midlands.
Londres tente des leviers, mais les solutions restent limitées
Face à l’urgence, le gouvernement britannique mise sur trois axes : une refonte du contrat dentaire, une augmentation des places en formation ciblant les zones sous-dotées, et l’obligation pour les nouveaux diplômés de travailler trois ans dans le NHS. Pourtant, Shiv Pabary, président du comité des pratiques générales de la British Dental Association, pointe la responsabilité des « choix successifs des gouvernements », qualifiant la situation de « honteuse ». Le groupe de pression 38 Degrees dénonce des patients « contraints de payer ce qu’ils ne peuvent pas se permettre ou de subir douleurs et complications faute d’accès aux soins ».
Les chiffres disponibles montrent que la baisse du nombre de cabinets ne reflète pas totalement l’effondrement de l’offre réelle : certains praticiens réduisent leur activité NHS sans fermer. Pourtant, les indicateurs complémentaires (volume de soins réalisés) confirment une tendance à la baisse, bien que moins marquée que celle des structures. Une chose est sûre : sans mesures structurelles fortes, le NHS dentaire pourrait devenir un luxe réservé à une minorité.