L'île Zavodovski, située dans l'archipel des îles Sandwich du Sud, a perdu son statut de plus grande colonie de manchots au monde après un effondrement spectaculaire de sa population de manchots à jugulaire. Cette disparition, documentée par le British Antarctic Survey (BAS), souligne la vulnérabilité des zones les plus reculées de la planète face aux bouleversements climatiques globaux.
Un effondrement démographique sans précédent
Les relevés scientifiques, effectués par drones et imagerie satellite, révèlent une baisse de 63 % des nids occupés par les manchots à jugulaire entre 2011 et 2025. Au total, plus de 500 000 individus ont disparu de ce site volcanique isolé, situé à 2 000 kilomètres de toute présence humaine permanente. Si l'île a subi une éruption volcanique en 2016, les chercheurs ont écarté cette piste comme cause principale du déclin, pointant plutôt une rupture profonde dans la chaîne alimentaire marine.
La crise alimentaire liée au réchauffement des eaux
Le cœur du problème réside dans la modification des courants et de la température de l'océan Austral. Les manchots à jugulaire, dont le régime alimentaire est strictement spécialisé, dépendent du krill antarctique. Avec le réchauffement des eaux, le krill a migré vers le sud, vers la mer de Weddell. Contrairement aux manchots macaroni, qui partagent le même habitat mais parviennent à diversifier leur alimentation avec des poissons et crustacés, les manchots à jugulaire ne peuvent ni suivre cette migration alimentaire, faute d'espaces de nidification adaptés, ni s'adapter à une autre source de nourriture.
Vers une menace d'extinction accrue
La situation sur l'île Zavodovski, qui abrite 30 % de la population mondiale de cette espèce, inquiète les experts quant à son avenir à court terme. Ce déclin massif pourrait entraîner le reclassement des manchots à jugulaire dans la catégorie « en danger » de la Liste rouge de l'UICN. Ce phénomène s'inscrit dans une tendance plus large d'érosion de la biodiversité antarctique, déjà illustrée par la situation critique des manchots empereurs. Pour les scientifiques, ce constat confirme que les écosystèmes les plus isolés ne constituent plus des refuges face à la dégradation rapide du climat mondial.