La promesse d'une ascension sociale continue, pilier des sociétés développées, s'essouffle. Dans de nombreux pays, la proportion d'individus parvenant à dépasser le niveau de revenu de leurs parents à l'âge de 30 ans est en chute libre, illustrant un sentiment de déclassement croissant au sein des jeunes générations.
Le poids du ralentissement économique
La corrélation entre croissance économique et mobilité ascendante est directe. Durant les Trente Glorieuses, une expansion rapide permettait mécaniquement aux enfants de surpasser les revenus de leurs parents. En France, le passage d'une croissance annuelle supérieure à 5 % entre 1949 et 1974 à une progression nettement plus faible par la suite a freiné la dynamique salariale. Selon les données, si 95 % de la génération née en 1944 gagnaient plus que leurs parents à 30 ans, ce chiffre tombe à 58,5 % pour la génération née en 1984. Ce ralentissement de la productivité limite mécaniquement les hausses de salaires, rendant le doublement du niveau de vie beaucoup plus long qu'auparavant.
La dégradation de la position relative des jeunes
Au-delà de la croissance globale, la répartition des richesses a évolué au détriment des nouveaux entrants sur le marché du travail. Une part croissante de la richesse nationale est désormais absorbée par le financement de la protection sociale, notamment les retraites, dont le poids dans le PIB a presque doublé depuis 1975. Parallèlement, les jeunes actifs occupent une place moins favorable dans l'échelle des salaires : alors qu'un trentenaire gagnait en moyenne 24 % de plus que le salaire moyen des actifs dans les années 1940, il gagne aujourd'hui 20 % de moins. Ce phénomène est accentué par l'explosion des dépenses contraintes, comme le logement, qui pèsent lourdement sur les budgets des ménages.
Le paradoxe du diplôme et la compétition mondiale
Malgré un niveau de qualification record, les jeunes générations font face à un déclassement perçu. L'inflation des diplômes ne garantit plus une progression de revenu équivalente, car le marché du travail est désormais soumis à une concurrence internationale accrue. Si l'OCDE souligne que, sur des critères comme l'accès aux services, la santé ou le logement, les conditions de vie globales restent supérieures à celles des générations passées, le rythme de cette progression a drastiquement ralenti. La mobilité ne se résume plus à une simple accumulation de diplômes, mais dépend désormais de la capacité à s'insérer dans une élite éducative mondiale, dans un contexte où les gains de productivité deviennent plus difficiles à réaliser.