Le canal de Panama, artère vitale du commerce mondial, se retrouve au cœur d'une escalade diplomatique entre les États-Unis et la Chine. Alors que les perturbations dans le détroit d'Ormuz redirigent les flux maritimes vers cette voie stratégique, les deux superpuissances s'affrontent par discours interposés sur la gestion et l'influence au sein de l'isthme, mettant à l'épreuve la souveraineté panaméenne.
Une dépendance accrue aux routes maritimes
Le conflit au Moyen-Orient a provoqué une onde de choc sur les routes logistiques mondiales. Avec les difficultés de transit dans le détroit d'Ormuz, les acheteurs asiatiques se tournent vers les fournisseurs américains du golfe du Mexique, augmentant mécaniquement la pression sur le canal de Panama. Le Baltic and International Maritime Council (Bimco) rapporte une hausse de 16 % des transits dans les semaines suivant le début des hostilités au Moyen-Orient. Cette saturation entraîne des temps d'attente records et une concurrence accrue pour les créneaux de passage, transformant le canal en un point de tension économique majeur.
Le spectre de l'influence chinoise
Washington exprime des inquiétudes croissantes concernant la présence d'entreprises liées à la Chine dans les infrastructures portuaires panaméennes, notamment à Balboa et Cristóbal. Si ces opérateurs, comme la filiale de CK Hutchison, se concentrent sur la logistique des conteneurs, les autorités américaines y voient un levier d'influence stratégique inacceptable. Pékin, de son côté, dénonce une instrumentalisation de la sécurité par les États-Unis pour justifier une volonté de reprise de contrôle sur une infrastructure dont la gestion a été transférée au Panama en 1999.
Le défi environnemental et la neutralité panaméenne
Au-delà des enjeux géopolitiques, le canal fait face à une vulnérabilité climatique structurelle. La baisse des niveaux d'eau du lac Gatún, exacerbée par des phénomènes comme El Niño, contraint l'Autorité du canal de Panama à restreindre le tirant d'eau et à limiter le nombre de transits quotidiens dès 2026. Face à ces défis, le gouvernement panaméen maintient une ligne de neutralité stricte. Le président José Raúl Mulino réaffirme que cette position demeure la meilleure protection du pays contre les pressions extérieures, alors que le Panama se retrouve, comme d'autres États pivots, à subir les répercussions directes des rivalités entre grandes puissances.