Alors que l'Arabie saoudite subit des frappes répétées de drones et de missiles de la part des houthis yéménites, le royaume a choisi de maintenir ce soir à Riyad le combat de boxe entre le Mexicain Saul Canelo et le Français Christian Mbilli. Cette décision, prise malgré les récentes perturbations et les dommages collatéraux sur la capitale, illustre la volonté saoudienne de montrer que le sport prime sur les tensions sécuritaires et de projeter une image stable à l'étranger.
Riyadh organise le combat Canelo-Mbilli malgré les attaques houthies
Quatre jours après une attaque de drones contre l'aéroport de Riyad qui a légèrement blessé un ressortissant saoudien et endommagé une habitation et un véhicule, deux missiles balistiques houthis ont été interceptés près de la capitale juste avant la conférence de presse officielle du combat. Les autorités saoudiennes ont restreint la communication, interdisant toute question de journaliste lors de la conférence d'avant-match et confisquant le matériel d'un membre de l'équipe de Canelo qui tentait de filmer en dehors de l'hôtel.
Turki Al-Sheikh, conseiller de la cour royale et promoteur en chef des sports de combat, a signé un contrat de quatre combats avec Canelo « quoi qu'il arrive », expliquant que l'annulation aurait envoyé « un signal trop fort ». Selon Jean-Baptiste Guégan, « l'Arabie saoudite a fait des sports de combat une priorité ; maintenir cet événement, c'est une question de réputation, c'est montrer des images à l'extérieur. Le royaume est capable de faire comme s'il n'était pas menacé. »
Stratégie de communication contrôlée et gestion de l'image
La communication est étroitement supervisée par Turki al-Sheikh, qui évite les campagnes promotionnelles virales et les influenceurs, préférant un discours positif et contrôlé. David Rigoulet-Roze note que le royaume évite toute surexposition susceptible de diffuser des images dévastatrices des attaques, afin de ne pas effrayer les familles présentes. Cette approche rappelle celle des Émirats arabes unis lors de crises similaires, où les influenceurs sont d'abord sollicités puis muselés pour imposer un narratif favorable.
Le spécialiste des sports de combat Jean-Baptiste Guégan souligne que « la boxe est importante pour le prince héritier Mohammed ben Salmane ; il a fait une forme d'OPA sur le circuit classique de la boxe à son profit. » Cette priorité s'inscrit dans une rationalisation plus large des investissements, où les sports de combat sont placés devant d'autres événements comme le Six Kings Slam, des tournois de golf, le Dakar 2027, la Coupe du monde d'esport ou le Grand Prix de Formule 1, tous annulés ou reportés.
Priorité stratégique des sports de combat et enjeux économiques
Le royaume investit massivement via le Public Investment Fund (piloté par Yasir Al-Rumayyan), Saudia, Saudi Aramco et des acteurs proches du régime comme Turki Al-Sheikh, dans le cadre du projet Vision 2030 qui vise à faire du sport 10 % du PIB saoudien. « Un but de Cristiano Ronaldo a presque plus de poids qu'un tir de roquette des houthis », résume un expert, illustrant l'importance accordée à l'image sportive pour apaiser la population, dont 65 % a moins de 35 ans.
Cette dynamique soulève des interrogations sur les futurs projets, notamment la Coupe du monde de football de 2034. Les experts notent que « sept ans, c'est long » et que de nombreux facteurs incertains pourraient affecter le calendrier, mais le royaume semble déterminé à maintenir son programme sportif pour éviter de montrer une fragilité.
Conséquences pour les événements sportifs futurs
Quelques matchs de Saudi Pro League ont été reportés ces derniers jours, mais arrêter le championnat enverrait un mauvais signal à la population. Le gouvernement saoudien mise sur l'impact médiatique des stars comme Ronaldo pour contrebalancer les récits négatifs liés aux attaques. Ainsi, malgré les risques sécuritaires, le royaume privilégie le spectacle sportif comme outil de soft power et de cohésion sociale, faisant en sorte que « le show doit continuer ».