Les soupçons d'espionnage visant le patron de Nvidia, Jensen Huang, rappellent que les semi-conducteurs sont devenus le cœur stratégique de la rivalité sino-américaine. Au-delà de l'anecdote, c'est la maîtrise de l'intelligence artificielle qui dicte désormais la puissance géopolitique, dans la continuité de décennies de guerre technologique secrète.
La Chine verrouille ses chaînes de valeur sauf les puces avancées
Depuis le lancement de "Made in China 2025", Pékin a massivement investi pour réduire sa dépendance technologique. Le pari est réussi dans l'automobile, où BYD exporte désormais vers l'Occident, les batteries (plus de 80 % de la capacité mondiale) et le solaire (près de 80 % des modules). Mais le verrou des semi-conducteurs les plus sophistiqués résiste : la gravure extrême, indispensable à l'entraînement des IA puissantes, reste dominée par les Américains (Nvidia) et les Taïwanais (TSMC).
Le verrou ASML et la traque du savoir-faire de gravure
L'entreprise néerlandaise ASML, seule au monde à produire les machines de lithographie ultraviolette extrême, constitue le goulot d'étranglement critique. En 2023, un ancien salarié en Chine y a dérobé des données confidentielles avant de rejoindre, selon la presse, Huawei. Parallèlement, le FBI signalait en 2022 l'ouverture d'une enquête de contre-espionnage liée à la Chine toutes les douze heures. L'affaire Linwei Ding, ex-ingénieur Google accusé d'avoir volé plus de 2 000 pages sur l'infrastructure IA pour un programme de talents à Shanghai, illustre ce ciblage systématique du savoir-faire de calcul.
Toshiba et Hitachi : les précédents de la Guerre froide
La mécanique géopolitique n'est pas nouvelle. En 1987, Toshiba Machine et un partenaire norvégien ont livré à l'URSS des machines-outils de précision pour fraiser des hélices de sous-marins silencieux, contournant l'embargo occidental avec un service après-vente assuré à Leningrad. Le scandale avait poussé des élus américains à détruire des radios Toshiba sur la pelouse du Capitole. Quelques années plus tôt, le FBI avait piégé des employés de Hitachi via une fausse société utilisant des documents IBM, prouvant que même les alliés japonais étaient ciblés pour les secrets des grands systèmes.
La puissance de calcul, nouvelle route maritime du XXIe siècle
Pour Thierry Breton, l'analogie est directe : au XVIe siècle, le contrôle des mers assurait la domination commerciale ; aujourd'hui, la maîtrise des données et des puces conditionne la supériorité de l'IA. Cette puissance de calcul décide de l'efficacité sur le front ukrainien — où des puces Nvidia ont été identifiées dans des missiles russes —, de la découverte de médicaments ou de l'analyse financière. Nvidia, TSMC et ASML sont ainsi devenus des acteurs géopolitiques autour desquels Washington, Bruxelles et Taipei tentent d'ériger des barrières de protection.