La sonde Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), pilotée par l'Agence spatiale européenne (ESA), effectue ce lundi un survol rapproché de la Terre à 8 640 kilomètres d'altitude. Cette manœuvre d'assistance gravitationnelle est une étape indispensable pour permettre à l'engin de six tonnes de poursuivre son périple vers le système jovien.
Une assistance gravitationnelle pour compenser la puissance de lancement
Le recours à la gravité terrestre est une nécessité technique imposée par les limites du lanceur Ariane 5. Pour atteindre Jupiter, une sonde de cette masse nécessite une vitesse initiale que la fusée n'a pu fournir seule lors du décollage en avril 2023. En utilisant l'attraction de notre planète, JUICE va gagner environ 3,5 kilomètres par seconde et modifier sa trajectoire de 20 degrés. Ce procédé permet d'économiser une quantité substantielle de carburant, une réserve qui sera cruciale pour les manœuvres d'insertion en orbite autour de Jupiter en 2031, puis autour de sa lune Ganymède en 2034.
Un calendrier de navigation millimétré
Le passage au plus proche de la Terre, prévu au-dessus de l'océan Indien, constitue le deuxième survol de ce type pour la mission, après un premier passage réussi. Un ultime rendez-vous gravitationnel est programmé pour janvier 2029. La précision de la trajectoire actuelle a été assurée par une correction effectuée quatre semaines en amont, bien que les équipes de l'ESA soient restées en alerte pour d'éventuelles manœuvres d'urgence liées à la navigation ou à la gestion des débris spatiaux.
Calibration des instruments et recherche scientifique
Au-delà de l'aspect mécanique, ce survol offre une opportunité scientifique majeure. Entre le 23 septembre et le 3 octobre, les dix instruments de bord sont activés pour collecter des données sur l'environnement terrestre et lunaire. La sonde traverse notamment la « queue » du champ magnétique terrestre, permettant de croiser ses observations avec celles de la mission sino-européenne SMILE. Ces mesures servent également de répétition générale : les équipes au sol profitent de cette proximité pour calibrer les instruments et tester de nouvelles techniques de navigation optique, essentielles pour la phase finale d'exploration des lunes glacées Callisto, Europe et Ganymède.