La NASA et le département de l’Énergie des États-Unis ont officialisé un partenariat stratégique visant à placer l'énergie nucléaire au cœur de l'exploration spatiale. Cet accord, signé le 8 octobre, établit un cadre opérationnel pour le développement de technologies de fission, avec pour objectif affiché de maintenir la supériorité technologique américaine dans une course à l'espace de plus en plus compétitive.
Trois piliers technologiques pour l'exploration
L'agence spatiale américaine mise sur trois projets structurants. Le premier, le Space Reactor-1 Freedom (SR-1), est un vaisseau à propulsion nucléaire prévu pour 2028. Son réacteur, activé uniquement après la sortie de l'attraction terrestre, alimentera des moteurs électriques pour atteindre Mars. Une fois sur place, la mission Skyfall déploiera des hélicoptères autonomes pour cartographier le sol et détecter des ressources en eau. Enfin, le projet Lunar Reactor-1, attendu pour 2030, vise à assurer une alimentation électrique continue pour la future base lunaire, palliant ainsi les limites de l'énergie solaire durant les périodes d'obscurité.
Diversification des usages nucléaires
Au-delà de la propulsion, la NASA continue d'exploiter les générateurs à radio-isotopes (RTG), qui convertissent la chaleur de désintégration naturelle en électricité. Cette technologie équipera le drone Dragonfly, destiné à explorer Titan en 2028, et sera utilisée pour protéger les instruments du rover Rosalind Franklin contre les températures extrêmes de Mars. Ces dispositifs offrent une fiabilité indispensable pour les missions lointaines où l'énergie solaire devient insuffisante.
Une compétition internationale accrue
Cette accélération américaine répond à une montée en puissance des ambitions russes et chinoises. La Russie développe actuellement Zeus, un remorqueur spatial à propulsion nucléaire dont le premier vol est espacé pour 2030, avec des objectifs d'exploration vers Vénus et Jupiter. De son côté, la Chine progresse sur des prototypes de réacteurs de 1,5 mégawatt. Plus significatif encore, Moscou et Pékin ont scellé un accord pour construire une centrale nucléaire commune près du pôle Sud lunaire, une zone stratégique où la NASA ambitionne également d'implanter ses propres infrastructures d'ici 2036. Cette convergence d'intérêts marque une nouvelle étape dans la compétition pour l'occupation durable des corps célestes.