Le programme Artemis de la NASA franchit une étape cruciale dans la planification de ses missions habitées vers la Lune, prévues pour 2028. L'agence spatiale américaine travaille actuellement à l'adaptation de son vaisseau Orion et à la validation des protocoles de ravitaillement orbital nécessaires pour assurer la réussite de ces expéditions complexes.
Le défi du ravitaillement orbital pour SpaceX
Pour mener à bien sa mission, SpaceX mise sur une architecture reposant sur le Starship. Le plan prévoit la création d'un dépôt de carburant en orbite terrestre, alimenté par plusieurs lancements de vaisseaux ravitailleurs. Une fois le plein effectué, le Starship lunaire propulsera l'ensemble vers la Lune. Cette configuration impose à la NASA de modifier le vaisseau Orion afin qu'il puisse supporter la poussée générée par le Starship. Si le comité consultatif de sécurité de la NASA estime nécessaire une vingtaine de vols de ravitaillement, Elon Musk table sur une logistique plus légère, comprise entre six et huit lancements, une fois la technologie pleinement opérationnelle.
L'alternative logistique de Blue Origin
De son côté, Blue Origin propose une approche différente pour ses premières missions, privilégiant l'évitement des transferts de carburant cryogénique en orbite. Le scénario prévoit quatre décollages de la fusée New Glenn : trois pour positionner des étages de transfert et un dernier pour lancer l'alunisseur Blue Moon Mark 2. Ces étages accompagneront ensuite l'alunisseur vers la Lune pour rejoindre Orion sur une orbite elliptique. Cette méthode simplifie la chaîne logistique initiale, bien que la NASA étudie encore la possibilité d'un rendez-vous sur une orbite lunaire plus basse pour optimiser la consommation de carburant et faciliter les procédures d'urgence.
Des impératifs de sécurité avant l'équipage
La sécurité des astronautes demeure la priorité absolue de l'agence. Les préoccupations exprimées par des pilotes, notamment concernant les délais de retour imposés par certaines trajectoires lunaires, influencent directement les choix techniques actuels. Avant toute mission habitée, SpaceX et Blue Origin devront impérativement réussir une démonstration d'alunissage sans équipage. Ces tests en conditions réelles permettront à la NASA de désigner l'opérateur final pour la mission Artemis IV, confirmant ainsi la viabilité des solutions techniques retenues pour le retour durable de l'humanité sur le sol lunaire.