Le Centre national d'études spatiales (CNES) s'apprête à franchir une étape majeure de l'exploration martienne avec le lancement de la mission MMX (Martian Moons Exploration). Ce projet international, mené en partenariat avec les agences spatiales japonaise et allemande, vise à percer les mystères de la formation des lunes de Mars, Phobos et Deimos, tout en testant des capacités technologiques inédites en environnement de faible gravité.
Un défi technologique sur Phobos
Au cœur de cette mission se trouve Idefix, un rover conçu par le CNES et son homologue allemand, la DLR. Son déploiement sur Phobos représente un exploit scientifique de premier ordre : en raison de la très faible gravité de la lune, 1 800 fois inférieure à celle de la Terre, le rover devra faire preuve d'une agilité extrême pour se déplacer sans risquer de quitter la surface. L'ordinateur embarqué devra calculer en temps réel une multitude de variables pour assurer la stabilité et la progression de l'engin à des millions de kilomètres de distance.
Objectifs scientifiques et compréhension du système solaire
L'enjeu principal de cette exploration est de déterminer l'origine des lunes martiennes. Les scientifiques cherchent à savoir si Phobos et Deimos sont le résultat d'une collision frontale, à l'instar de notre propre Lune, ou s'ils ont été capturés par l'attraction gravitationnelle de la planète rouge. L'analyse des données recueillies sur place permettra d'élargir significativement les connaissances actuelles sur l'histoire et l'évolution du système solaire.
Calendrier de la mission et retour d'échantillons
Le lancement est prévu le 19 octobre depuis la base spatiale de Tanegashima, au Japon, à l'aide du lanceur H3. Après un voyage d'environ un an, la sonde s'insérera en orbite martienne avant de se diriger vers Phobos. La mission prévoit le prélèvement d'une dizaine de grammes de matière à la surface de la lune. Ces échantillons précieux seront ensuite acheminés vers la Terre par une capsule dédiée, dont le retour est programmé pour 2031, offrant ainsi une opportunité rare d'étudier de la matière extraterrestre en laboratoire.