Après un périple de 9,3 milliards de kilomètres à travers le Système solaire, la sonde BepiColombo s'apprête à franchir une étape déterminante de son voyage. Ce 3 septembre, l'engin entame une manœuvre complexe de séparation, prélude à son insertion orbitale autour de Mercure, la planète la plus proche du Soleil.
Une séparation stratégique pour l'exploration
Lancée en octobre 2018, la mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'agence japonaise JAXA atteint un point de bascule. Le module de transfert, qui a propulsé la sonde durant huit ans grâce à ses moteurs électriques, va se détacher pour laisser place aux deux orbiteurs scientifiques : le MPO (européen) et le Mio (japonais). Ce module, devenu inutile après avoir assuré le transport, sera abandonné, tandis que les orbiteurs entameront leur phase d'approche finale.
Les défis techniques d'une trajectoire complexe
Atteindre Mercure représente l'un des exercices les plus périlleux de l'exploration spatiale. La trajectoire en spirale, nécessaire pour contrer l'attraction gravitationnelle du Soleil, a imposé un voyage bien plus long que la distance directe entre la Terre et la planète cible. Outre la navigation, les ingénieurs doivent concevoir des systèmes capables de résister à des températures extrêmes avoisinant les 450 °C. Un bouclier thermique, nommé MOSIF, jouera un rôle protecteur crucial durant cette phase d'installation.
Un calendrier sous haute surveillance
Si la séparation marque une avancée majeure, la mise en orbite définitive n'est prévue qu'en novembre, suivie d'une séparation des deux orbiteurs en décembre 2026. Le début des opérations scientifiques est programmé pour avril 2027. Ce calendrier a déjà été impacté par des défaillances techniques sur les moteurs électriques, causées par des courants parasites. Cette fragilité rappelle que, malgré les prouesses technologiques, la réussite de cette mission — seulement la deuxième de l'histoire à viser une installation autour de Mercure — reste suspendue à la précision des manœuvres à venir.