Le parquet de Manhattan a officiellement restitué trente-six antiquités au gouvernement syrien, marquant une étape supplémentaire dans la lutte contre le pillage du patrimoine culturel. Ces objets, dont la valeur globale dépasse les 5 millions de dollars, incluent des pièces majeures extraites illégalement de sites archéologiques durant les périodes de conflit.
Un relief de Palmyre au cœur du trafic
Parmi les œuvres récupérées figure un relief funéraire monumental provenant du site antique de Palmyre. Cette pièce, tout comme quatorze mosaïques romaines, aurait été acheminée en contrebande par Georges Lotfi, un trafiquant libanais faisant l'objet d'un mandat d'arrêt à New York et d'une notice rouge d'Interpol depuis 2023. L'une des mosaïques, datant du IIIe siècle avant notre ère, illustre le mariage mythologique de la déesse Télétè et d'Éros, une œuvre d'une grande finesse technique réalisée à partir de centaines de tesselles.
L'implication des grandes institutions et collectionneurs
La saisie révèle l'ampleur de la circulation d'objets volés au sein des circuits prestigieux. Treize des antiquités restituées ont été directement saisies au Metropolitan Museum of Art (Met), institution qui a déjà dû rendre plus de 400 pièces depuis 2017. Quatre autres objets provenaient de la collection de Michael Steinhardt, un collectionneur majeur qui, suite à un accord judiciaire en 2021, a été contraint de restituer 180 antiquités estimées à 70 millions de dollars.
La stratégie de lutte contre le trafic à Manhattan
New York, en tant que centre névralgique du marché mondial de l'art, est devenue le théâtre d'une campagne judiciaire intensive contre le trafic d'antiquités. Depuis 2017, l'unité spécialisée du parquet de Manhattan a récupéré plus de 6 400 trésors culturels, totalisant une valeur de 495 millions de dollars. Ces efforts ont permis de restituer des biens à une quarantaine de pays et d'aboutir à la condamnation de dix-huit individus impliqués dans ces réseaux criminels, illustrant la volonté des autorités locales de réguler un marché longtemps marqué par l'opacité.