La France intensifie ses recherches pour doter sa Marine nationale d'une capacité de défense cinétique de nouvelle génération. À travers le projet SPALE, l'Agence de l'innovation de défense (AID) cherche à résoudre le verrou technologique majeur qui empêche l'installation de canons électromagnétiques à bord des frégates : la miniaturisation des systèmes d'alimentation électrique.
Une alternative stratégique aux munitions explosives
Le canon électromagnétique représente une rupture technologique majeure par rapport aux systèmes d'artillerie traditionnels utilisés depuis des siècles. Contrairement aux canons classiques qui reposent sur la détonation de poudres pour propulser un projectile, ce dispositif utilise l'interaction entre un champ magnétique et un courant électrique. Cette technologie permet d'atteindre des vitesses supérieures à 2 km/s, soit six fois la vitesse du son. L'intérêt est double pour la Marine : supprimer le risque lié au stockage d'explosifs à bord et réduire drastiquement le coût unitaire des munitions, qui se résument à des pièces de métal usinées.
Le défi de la puissance pulsée embarquée
Si le concept est prometteur, son intégration navale se heurte à une contrainte physique sévère. Un tir nécessite une décharge instantanée dépassant le million d'ampères, une intensité colossale impossible à gérer avec les technologies de stockage actuelles. Les condensateurs classiques sont trop encombrants pour un navire, tandis que les batteries au lithium-ion, bien que denses en énergie, sont incapables de libérer cette puissance en quelques millièmes de seconde. Le projet SPALE, confié à l'industriel HEMERIA et à l'Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis (ISL), vise à coupler des supercondensateurs à un générateur XRAM pour amplifier le courant tout en réduisant l'encombrement du système.
Un horizon technologique à long terme
Le programme SPALE, financé pour une durée de deux ans, ne vise pas la mise en service immédiate d'une arme, mais la validation d'un démonstrateur de puissance pulsée. L'objectif est de prouver la faisabilité d'une alimentation compacte capable de répondre aux exigences opérationnelles. Si les résultats sont concluants, cette avancée pourrait non seulement servir à l'armement naval, mais également bénéficier à d'autres secteurs de pointe, tels que la fusion nucléaire ou le lancement de petits satellites. La concrétisation d'un canon opérationnel dépendra toutefois de la réussite conjointe des projets européens PILUM et THEMA, attendus d'ici 2027.