La Direction générale de l'armement a officiellement notifié le contrat de réalisation du programme IRIS, visant à doter la France de deux nouveaux satellites d'observation militaire de nouvelle génération. Ce projet industriel majeur, confié à un consortium mené par Airbus et Thales Alenia Space, représente un investissement de 1,5 milliard d'euros pour assurer la souveraineté technologique et stratégique du pays.
Une capacité de surveillance accrue
Le programme IRIS, acronyme d'Instruments de renseignement et d'imagerie spatiale, succédera à la constellation actuelle des trois satellites CSO. Ces nouveaux engins, baptisés EHRmin et EHRmax, seront capables de fournir des images à très haute résolution, de jour comme de nuit. Au-delà de l'imagerie terrestre, ces satellites introduisent une innovation majeure : la capacité de surveiller d'autres objets en orbite. Cette fonction de garde spatial permettra aux armées françaises de mieux identifier et évaluer les menaces circulant dans l'espace, renforçant ainsi la protection des actifs nationaux.
Un calendrier industriel sous tension
Initialement envisagé pour une mise en service dès 2030, le déploiement du programme IRIS a été décalé à l'horizon 2035. Le premier satellite est désormais attendu pour 2033. Ce glissement de calendrier pose un défi opérationnel, les satellites CSO actuels approchant de leur fin de vie théorique entre 2028 et 2030. Pour pallier cette période de transition, la Direction générale de l'armement prévoit des mesures de prolongation de la durée de vie des satellites en service, complétées par l'achat ponctuel d'images auprès d'opérateurs commerciaux.
Un écosystème industriel mobilisé
Le contrat, qui s'étend jusqu'à la fin des années 2030, couvre l'intégralité du cycle de vie des satellites, de la conception à la maintenance opérationnelle. Airbus Defence and Space assurera la maîtrise d'œuvre des plateformes et du segment au sol, tandis que Thales Alenia Space développera des instruments optiques de pointe. Le projet s'appuie sur une vaste chaîne de sous-traitants spécialisés, tels que Safran Reosc, Lynred et Sodern, consolidant ainsi la filière française de l'optique spatiale. Bien que le système soit conçu pour répondre aux besoins nationaux, le ministère des Armées maintient une porte ouverte à d'éventuels partenaires européens, dans une logique similaire à celle du programme MUSIS.