La Direction générale de l’armement (DGA) a officiellement réceptionné le Rafale B374, un appareil spécifiquement configuré pour servir de banc d’essais volant. Contrairement aux unités opérationnelles, cet avion ne sera jamais déployé en mission de combat, mais jouera un rôle déterminant dans la mise au point des technologies critiques du futur standard F5.
Un laboratoire volant pour l'innovation
Le B374, dernier exemplaire de la quatrième tranche de production, a été profondément modifié pour répondre aux exigences de la recherche aéronautique. Équipé d'instruments de mesure de haute précision, d'enregistreurs de données et de systèmes de liaison sécurisés avec les équipes au sol, il permet d'éprouver en conditions réelles les capteurs, les logiciels de bord et les nouveaux armements. Cet appareil remplace le Rafale B348, qui était jusqu'ici mis à disposition par l'armée de l'Air et de l'Espace pour ces mêmes missions de développement.
Vers une transformation majeure en 2028
L'intégration du B374 dans le dispositif de recherche se fera par étapes. Après une phase initiale dédiée aux évolutions du standard F4, l'appareil subira une transformation structurelle majeure orchestrée par Dassault Aviation au cours de l'année 2027. Dès 2028, il sera doté d'une configuration spécifique, incluant un ordinateur de bord dédié aux essais, l'Ensemble modulaire de traitement de l'information (EMTI) « orange ». Cette architecture permettra notamment de tester le radar de nouvelle génération RBE2 XG, pierre angulaire des capacités futures de l'avion.
Le standard F5, une rupture technologique
Le développement du standard F5 s'inscrit dans une stratégie de souveraineté technologique, Dassault Aviation pilotant désormais seul la conception du successeur du Rafale. Prévu pour une entrée en service entre 2033 et 2035, ce modèle est présenté par l'état-major comme une véritable rupture technologique. Il ne s'agit plus seulement d'une mise à jour, mais de la création d'une plateforme centrale de combat collaboratif. Le F5 aura pour mission de piloter des essaims de drones, d'intégrer des fonctions d'intelligence artificielle avancées et d'assurer une connectivité étendue au sein d'un cloud de combat, redéfinissant ainsi les capacités opérationnelles de l'aviation de chasse française.