La Force aérienne sud-africaine (SAAF) a rendu un hommage solennel aux 48 aviateurs des 31e et 34e escadrons disparus lors d'une mission périlleuse en octobre 1944. Cette cérémonie, tenue au mémorial de Bays Hill à Pretoria, rappelle la plus lourde perte subie par l'aviation sud-africaine en une seule journée durant la Seconde Guerre mondiale.
Une mission de ravitaillement sous haute tension
Dans la nuit du 12 octobre 1944, vingt bombardiers lourds B-24 Liberator ont décollé avec pour objectif de ravitailler les partisans italiens luttant contre les forces allemandes derrière la ligne gothique. Le vol, effectué à basse altitude au-dessus d'un territoire fortement défendu, a été confronté à des conditions météorologiques extrêmes, marquées par des nuages denses et des pluies violentes. Sur les vingt appareils engagés, seuls trois ont réussi à atteindre leurs zones de largage. Onze équipages ont dû abandonner leur mission, tandis que six avions se sont écrasés, dont cinq dans les Alpes et un en mer, entraînant la mort de 48 membres d'équipage issus de la SAAF, de la Royal Air Force et de la Royal Australian Air Force.
Le devoir de mémoire et la réconciliation
Au-delà de l'hommage aux aviateurs, la cérémonie a souligné l'importance de la mémoire collective dans le processus de réconciliation entre l'Afrique du Sud et l'Italie. Emilio Coccia, président de l'association des anciens prisonniers de guerre du bloc de Zonderwater, a rappelé que ce souvenir dépasse le cadre militaire pour toucher à l'histoire partagée des deux pays. Le camp de Zonderwater, situé près de Pretoria, a accueilli durant le conflit environ 109 000 prisonniers de guerre italiens, forgeant des relations durables qui perdurent au-delà des divisions passées.
Un hommage aux acteurs de l'ombre
Martin Urry, président de l'Alpine 44 Club et neveu d'un pilote disparu, a tenu à saluer non seulement le courage des équipages volontaires, mais aussi le rôle crucial des équipes au sol basées à Celone, dans le sud de l'Italie. Ces mécaniciens et techniciens, dont le travail restait souvent invisible, assuraient la maintenance indispensable à la réussite des missions. La cérémonie s'est conclue par des dépôts de gerbes au nom de la SAAF et de diverses associations italiennes et sud-africaines, incluant un hommage spécifique aux pilotes d'origine italienne ayant servi durant la guerre de Corée, soulignant ainsi la continuité des liens historiques entre les deux nations.