En signant un chrono de 9,97 secondes sur le 100 m de la finale de la Diamond League à Bruxelles vendredi, Kanyinsola Ajayi est devenu le premier Nigérian à monter sur un podium dans cette épreuve reine du circuit. Le sprinteur de 21 ans s'offre une médaille de bronze qui résume une saison 2026 déjà historique pour l'athlétisme nigérian.
La course a été dominée par le Jamaïcain Oblique Seville, crédité de 9,90 secondes, devant le Camerounais Emmanuel Eseme en 9,93 secondes. Ajayi complète le podium avec 9,97 secondes, un temps qui, ajouté à son bilan de la saison, confirme son émergence parmi l'élite mondiale du sprint.
Un record national vieux de 20 ans effacé plus tôt dans la saison
Avant cette finale, Ajayi avait déjà fracassé le record du Nigeria du 100 m, détenu depuis deux décennies par Olusoji Fasuba. Il avait porté la marque nationale à 9,84 secondes, soit un nouveau record personnel qui avait officialisé son statut de sprinteur de premier plan, au-delà des performances ventées obtenues en circuit universitaire américain.
Cette performance lui avait également valu une médaille de bronze sur 100 m aux Jeux du Commonwealth 2026 de Glasgow, en Écosse, consolidant une trajectoire internationale démarrée sur les pistes universitaires américaines.
Un passage par la NCAA qui l'a propulsé
La saison d'Ajayi a pris son envol sur le circuit universitaire aux États-Unis, où il a remporté les titres NCAA du 60 m en salle et du 100 m en plein air. Sa victoire sur 100 m NCAA, courue en 9,72 secondes avec assistance du vent, le place à la sixième position du classement toutes conditions confondues des sprinteurs les plus rapides de l'histoire, à égalité avec le Jamaïcain Asafa Powell.
Seuls Usain Bolt, Tyson Gay, Yohan Blake, Obadele Thompson et Andre De Grasse ont signé des temps plus rapides toutes conditions, ce qui situe l'ampleur du potentiel affiché par le jeune Nigérian. Son 9,72 secondes, réalisé avec vent favorable, n'étant pas homologué comme record légal, c'est bien son 9,84 secondes qui fait office de référence officielle.
Une dynamique à confirmer face à l'élite mondiale
Avec ce premier podium nigérian en finale de la Diamond League sur 100 m, Ajayi franchit une étape symbolique pour le sprint ouest-africain, longtemps représenté par des spécialistes jamaïcains et plus récemment camerounais. Son classement derrière Eseme confirme par ailleurs la montée en puissance d'Emmanuel Eseme, déjà médaillé d'argent, dont la progression constitue un autre signal fort pour le sprint africain.
Pour le Nigeria, la performance de Bruxelles ouvre une fenêtre sur la prochaine génération post-Fasuba. La question désormais est de savoir si Ajayi pourra convertir cette régularité au plus haut niveau en médailles lors des grands championnats internationaux, où la barre des 9,84 secondes devra être confirmée face à la concurrence mondiale.