Google a publié une étude indiquant que la viabilité économique d’un data center orbital dépendrait d’environ 1 800 lancements de la fusée Starship de SpaceX, soit près de 180 décollages chaque année pendant une décennie. Cette ambition met en lumière l’écart entre les capacités actuelles de lancement et les exigences d’une telle infrastructure.
Le calcul de Google : 1 800 décollages pour atteindre la rentabilité
Selon le document interne de Google, le coût d’envoi de matériel en orbite doit être réduit de façon drastique pour que les data centers spatiaux deviennent une option économique. L’étude fixe le seuil de rentabilité à 1 800 missions de Starship, chaque vol transportant au moins 200 tonnes de matériel. Cette quantité de lancement permettrait de diluer les coûts fixes sur un volume de données et de services suffisamment important pour justifier l’investissement.
Starship aujourd’hui : un rythme de lancement très limité
À ce jour, la fusée Starship n’a jamais dépassé cinq vols annuels, chiffre qui correspond à l’objectif affiché pour l’année 2025. La différence entre ce volume et les 180 vols annuels requis par Google est donc colossale. Elle implique non seulement une multiplication par trente du nombre de missions, mais aussi une capacité de production, de logistique et de réutilisation des lanceurs qui n’a jamais été testée à cette échelle.
Les défis d’une montée en puissance massive
Passer de cinq à 180 lancements par an nécessite une transformation profonde de l’infrastructure de SpaceX : usines de fabrication, chaînes d’assemblage, sites de lancement, personnel qualifié et procédures de récupération. Chaque vol doit également garantir la sécurité du transport de 200 tonnes de matériel sensible, ce qui impose des standards de fiabilité très élevés. Le financement de cette expansion, la gestion des flux de matériaux et la régulation aéronautique constituent autant d’obstacles à surmonter.
Implications pour le secteur technologique et spatial
Si le scénario de Google se concrétisait, il créerait un nouveau marché de services de calcul et de stockage en orbite, avec des impacts potentiels sur la latence des réseaux, la résilience des infrastructures critiques et la souveraineté des données. Cependant, la dépendance à une cadence de lancement aussi élevée rend le projet vulnérable aux retards techniques, aux contraintes réglementaires et aux fluctuations du coût du carburant. Les acteurs du secteur devront donc évaluer soigneusement les risques avant d’investir massivement dans cette chaîne de valeur.