À 40 ans, Gaël Monfils a offert une performance mémorable à l'US Open, devenant le troisième quadragénaire à remporter un match dans le tableau masculin du tournoi. Une victoire qui marque son dernier Grand Chelem avant sa retraite, sous les ovations d’un public new-yorkais conquis.
Un exploit historique à Flushing Meadows
Gaël Monfils a célébré son quarantième anniversaire en beauté en se qualifiant pour le deuxième tour de l'US Open, après une victoire en quatre sets contre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo (60e mondial). À 311e au classement ATP, le Français s’est imposé 2-6, 6-1, 6-2, 6-0, devenant ainsi le troisième joueur de plus de 40 ans à remporter un match dans le tableau masculin de l’US Open, après Ken Rosewall (42 ans en 1977) et Jimmy Connors (40 ans en 1992).
Un public new-yorkais en liesse pour son idole
Flushing Meadows a réservé un accueil digne d’une légende à Monfils, dont l’histoire d’amour avec le public du Queens remonte à plus d’une décennie. En 2016, il avait atteint les demi-finales sans perdre un set, avant d’être éliminé par Novak Djokovic. En 2014, il avait frôlé l’exploit face à Roger Federer, menant deux sets à rien avant de s’incliner en cinq sets après avoir eu deux balles de match. Cette fois, le stade Louis-Armstrong a vibré au rythme de ses coups gagnants, avec des drapeaux tricolores et des pancartes à son effigie, dont une revisitant la célèbre citation de Mohamed Ali : « Vole comme le papillon, pique comme Monfils ».
Un début de match laborieux, une fin de rencontre triomphale
Malgré une première manche difficile, où il a concédé un break et perdu 6-2 en 35 minutes, Monfils a su se reprendre dès la deuxième manche. Le vétéran a expliqué avoir ressenti une « tension » liée à l’enjeu, avouant ne pas se sentir « si mal » mais craignant de ne pas avoir « un réservoir de malade » à son âge. Pourtant, une fois lancé, il a écrasé son adversaire, breakant à répétition et dominant les échanges avec une efficacité redoutable. Vallejo, submergé par la puissance et la précision de Monfils, n’a même pas réussi à sauver un jeu dans le dernier set.
Un baroud d’honneur avant la retraite
Cette victoire, Monfils l’a dédiée à son public, qu’il a remercié en ces termes : « Vous rendez l’atmosphère électrique à chaque fois. On en garde pour le tour suivant. » Son prochain défi ? Affronter l’Américain Learner Tien (15e mondial) pour une place en troisième tour. Une performance qui, au-delà du résultat, symbolise l’héritage d’un joueur ayant marqué le tennis par son style flamboyant et son charisme. Son adieu définitif au Grand Chelem est désormais programmé après le Masters 1000 de Paris, laissant derrière lui une carrière riche en émotions et en exploits.