Des chercheurs travaillent sur le développement d'insectes cyborgs capables d'évoluer dans des zones sinistrées pour localiser des survivants ou acheminer du matériel médical. Cette approche novatrice mise sur les capacités naturelles de déplacement des insectes, augmentées par des dispositifs électroniques pilotés à distance.
Le pilotage à distance des insectes
Le fonctionnement repose sur une interface permettant à un opérateur humain de diriger les déplacements de l'insecte. En stimulant indépendamment les antennes, l'opérateur peut orienter la marche, tandis que la vitesse est régulée par une stimulation des cerques, des organes sensoriels situés à l'arrière de l'abdomen. Les tests ont démontré une efficacité optimale avec des fréquences de stimulation comprises entre 10 et 40 hertz. Actuellement, ce contrôle s'effectue via une manette sans fil, similaire à celles utilisées dans le domaine du jeu vidéo.
Avantages du cafard fouisseur pour les missions de secours
L'équipe de recherche, composée de membres de l'UQ et de l'UNSW, a exploré différentes espèces d'insectes. Si des coléoptères capables de grimper sur des surfaces verticales ont été testés, le cafard fouisseur semble être le candidat le plus prometteur. Sa taille plus importante lui confère une capacité de charge supérieure, essentielle pour transporter des équipements de secours ou des dispositifs médicaux spécialisés sur des terrains accidentés.
Défis techniques et perspectives de déploiement
Malgré des résultats encourageants en laboratoire, le passage à une utilisation réelle sur le terrain présente des obstacles majeurs. Les chercheurs soulignent la nécessité de tester ces dispositifs dans des environnements complexes, tels que des décombres de bâtiments effondrés, où le relief est instable et imprévisible. Des questions logistiques subsistent, notamment concernant la fiabilité des communications sans fil à l'intérieur de structures endommagées et la stérilisation des équipements médicaux embarqués.
Une stratégie complémentaire à la robotique classique
Tan Vo-Doan, membre de l'équipe de recherche, envisage un déploiement opérationnel d'ici cinq à dix ans, sous réserve de financements suffisants pour accélérer les essais en conditions réelles. L'idée centrale est de ne pas chercher à concevoir un robot unique et polyvalent, mais plutôt de tirer parti des forces naturelles de divers insectes, équipés spécifiquement pour accomplir des missions variées au sein d'une équipe de secours coordonnée.