Une équipe de chercheurs de l'université du Sud de l'Illinois a mis au point un procédé inédit permettant de transformer des déchets plastiques et agricoles en biscuits riches en protéines. Ce projet, baptisé µBites, ambitionne de répondre aux défis de la sécurité alimentaire dans des conditions extrêmes, en s'appuyant sur des technologies de synthèse biologique et d'impression 3D.
Un processus de transformation par la biologie
Le concept repose sur une chaîne de production circulaire. Les chercheurs décomposent d'abord les déchets plastiques et agricoles pour en extraire des composants chimiques. Ces derniers servent ensuite de substrat pour nourrir des levures génétiquement modifiées. Ces micro-organismes transforment alors ces résidus en protéines pures, lesquelles sont utilisées comme matière première pour imprimer les biscuits en trois dimensions. Cette méthode permet de valoriser des matériaux considérés comme des rebuts pour créer une source de nutriments.
Une solution pour les environnements isolés
Le projet s'inscrit dans le cadre du Deep Space Food Challenge, une compétition organisée par la NASA visant à concevoir des systèmes de production alimentaire autonomes. L'enjeu est de taille : il s'agit de permettre la survie humaine dans des zones où l'approvisionnement classique est impossible, qu'il s'agisse de régions terrestres hostiles comme l'Arctique ou le désert, ou, à plus long terme, de missions spatiales sur la Lune ou Mars. En utilisant les ressources disponibles sur place, cette technologie pourrait réduire la dépendance aux chaînes logistiques terrestres.
La question de la sécurité sanitaire
Bien que les premiers prototypes soient fonctionnels, l'équipe de l'université du Sud de l'Illinois souligne que la consommation humaine n'est pas encore à l'ordre du jour. Des tests rigoureux doivent être menés pour garantir l'innocuité de ces produits, notamment en vérifiant l'absence de risques allergiques ou de toxicité résiduelle liée au plastique. Parallèlement, les chercheurs travaillent sur l'amélioration des qualités gustatives, ayant déjà réussi à synthétiser un arôme de vanille à partir de déchets végétaux, afin de rendre ces nutriments technologiques plus acceptables pour une consommation future.